Jarkko Nieminen, 24, nauttii tätä nykyä tenniksen pelaamisesta enemmän kuin ehkä koskaan tai ainakaan sitten ammattilaisuransa alun vuonna 2000. Hän vieläpä pärjääkin, vaikka kiertää ATP-turnauksia ympäri maailmaa ilman valmentajaa.
"Halusin aloittaa kuluvan vuoden omillani. Olen tyyppi, joka ei tarvitse itsensä katsojaa ja neuvojaa koko ajan."
"Minulla on jo pitkään ollut tosi hyvä olo kaikessa tekemisessä. Mitään ei kuitenkaan tule tällä tasolla ilmaiseksi, koska miestenniksen taso vain kovenee. Taso on niin kova, ettei ole monta pelaajaa, joka ei voi hävitä ATP-turnauksessa ensimmäisellä kierroksella."
Niemistä valmensi viimeksi ruotsalainen Fredrik Rosengren. Hän patisteli Niemistä aggressiivisemmaksi. Jotain moisesta lieneekin jäänyt Niemisen pelaamiseen, mutta hän on edelleen ennen kaikkea huolellinen ja järkevä pelimies.
"Paras aseeni on kai temponvaihtelu. Mitään isoa puutetta en koe olevan, koska syöttökin on vuoden aikana kehittynyt. Tunnen olevani vaikeasti voitettava."
Onko kukaan viime kuukausina tyrkyttänyt itseään valmentajaksesi?
"Ei ole, mutta jonkin verran kiinnostusta on osoitettu", Nieminen vastaa pureutumatta aiheeseen tarkemmin.
Uudelleen etusivulle parissa kuukaudessa
Vaikka tennistuuli on nyt myönteisesti Niemisen selän takana, ei vuoden alku ollut mitään herkkua. Niemisen vatsalihas revähti tammikuussa Australian avointen 3. kierroksella Roger Federeriä vastaan.
"Rannevamma Monte Carlossa keväällä 2004 tuotti takapakkia lähes neljä kuukautta ja vatsaa parannellessa meni melkein kaksi. Koska olin jo päässyt juonesta uudelleen kiinni pitkästä aikaa, vatsavamma kolautti henkisesti."
"Oli rankkaa aikaa joutuessani karsimaan tälle tasolle useamman turnauksen edellä. Aika nopeasti kuitenkin pääsin taas rankingin 50 parhaan joukkoon."
Nieminen oli maanantain (3.10.) ATP-listalla takaisin sijalla 35 käväistyään välillä seitsemän pykälää alempana. Hänen paras noteerauksensa on sija 27 heinäkuulta 2003.
"Tässä vaiheessa tuntuu loukkaantumisten jälkeen tuplahyvältä. Pelaan parasta tennistäni ja tavoitteeni on selvästi ylempänä - jopa kymmenen sakissa. Olen voittanut nykyisestä kymmenen jengistä monta äijää (Safin, Agassi, Nalbandian, Puerta)", Nieminen korostaa.
Neljät MM-kisat joka vuosi
Toistaiseksi komeimman turneensa Nieminen pelasi syyskuussa US Openissa. Vasta Lleyton Hewitt lopetti suomalaisen turnauksen puolivälierissä viiden erän kamppailun jälkeen.
"Grand Slamit ovat tämän lajin ehdottomia MM-kisoja. Vaikka minulta puuttuu vielä voitto ATP:ssäkin (neljä finaalia), en ajattele jokaisessa kisassa vain voittamista. Yritän kehittää peliäni varmuuden kautta. Kun saan itselleni tietyn varmuustason, niitä turnausvoittojakin alkaa tulla."
Torstaina Nieminen aloitti turnauksensa Tokiossa murskavoitolla Saksan Rainer Schüttlerista. Nieminen tarvitsi vain 47 minuuttia voittonumeroihin 6-1 ja 6-1 murrettuaan saksalaisen syötön peräti viisi kertaa.
Nieminen pelaa Tokion turnauksen jälkeen tämän vuoden puolella vielä Tukholmassa ensi viikolla ja tarpeellisen väliviikon jälkeen Pietarissa ja Pariisissa. Sitten vuosi on pulkassa - vuosi, joka on tähän mennessä sisältänyt lähes tuplamäärän voittoja tappioihin verrattaessa.
"US Openin jälkeen pelasin Pekingissä kaksi matsia ja Bangkokissa neljä, kunnes vastaan tuli Federer. Pakko myöntää, että hän on omaa luokkaansa. Ei hänkään aina ole parhaassa terässään, mutta pystyy nostamaan tasoaan pykälällä tarpeen mukaan vaikka kesken erän."
Nieminen meni viime kesänä naimisiin sulkapalloilija Anu Weckströmin kanssa. Nuoripari on kuitenkin ollut paljon erillään ennen muuta Niemisen kovan kiertämisen takia.
"Näimme viimeksi Kööpenhaminassa (Anu treenasi siellä) Pekingin turnauksen jälkeen. Suomessa ehdin tuolloin viipyä vain vuorokauden verran."
"Tähtäämme kumpikin Pekingin olympiakisoihin 2008. Ehkä normaalimman avioelämän vuoro tulee vasta sen jälkeen", Nieminen toteaa pelien ulkopuolisesta elämästään.