Oulu Tennisliiton toimitusjohtaja Mika Bono näytää kämmeniensä väliin jäävää kymmenen sentin rakoa. Sen kokoiseen mappiin mahtui Bonon vuosituhannen ensimmäisen puolentoista vuoden ajan keräämät lehtileikkeet suomalaisesta tenniksestä.
Sitten tapahtui jotain.
"Tukholman turnauksen jälkeen leikkeitä on kertynyt kaksi muovipussillista", Bono hymähtää.
Jarkko Niemisen selviytyminen Tukholman avointen loppuotteluun viime lokakuussa oli onnenpotku lajille Suomessa.
"Finaalia katsoi yli miljoona suomalaista. Tenniksen suosio on sen jälkeen kasvanut räjähdysmäisesti sekä harrastusmäärissä että mediassa. Jarkko Niemisen onnistumiset ovat yllättäneet monet positiivisesti", Bono sanoo.
Toimitusjohtaja myöntää ilonsa seassa myös realiteetit.
"Toistaiseksi tämä on yhden miehen show."
Muista suomalaisista ei ole ollut Niemisen jalanjäljissä kulkijoiksi eikä lähitulevaisuuskaan näytä siinä suhteessa täydelliseltä. Kestää aikansa ennenkuin Niemistä idolinaan pitivät juniorit kasvavat täysimittaisiksi.
Massaa tenniksessä on kuitenkin kohtuullisesti.
"Jäsenmäärä täytyy saada nousuun. Meillä on harrastajia 150 000, mutta rekisteröityjä pelaajia on vain 17 000.Esimerkiksi valtionavut jaetaan jäsenmäärien eikä harrastajien mukaan. Tässä meillä on iso haaste", Bono toteaa ja mainitsee, ettei tennisliitto ole mikään palloliitto: toimitusjohtajan lisäksi palkkalistoilla on kolme muuta täysipäiväistä työntekijää.
Tapahtumakalenterissa
täyttä tohinaa
Tulevat kuukaudet ovat suomalaisessa tenniksessä normaalia hetkisempiä. Heinäkuun lopulla Tampereen 75 000 dollarin ammattilaisturnaus saa lisäpotkua Niemisen mukanaolosta.
Elokuun alussa Suomessa pelataan kaikkien aikojen ensimmäinen naisten WTA-kiertueen turnaus. Espoossa pelattavassa turnauksessa on mukana muun muassa Arantxa Sanchez-Vicario ja Iva Majoli.
"Turnaus on naisten puolella suurin pohjoismaissa. Uskoisin, että lähitulevaisuudessa miesten ATP-kiertueen saapuminen Suomeen olisi mahdollista - riippuen osittain siitä, kuinka pitkään Jarkko Nieminen pysyy huipulla", Bono laskee.
Sokerina pohjalla on Davis cupin maailmanlohkon karsinta Turkuhallissa syyskuun loppupuolella. Suomi karsii maailman 16 parhaan joukkoon Hollantia vastaan.
"Aikaisemmin vastaavat pelit on pelattu 1000-1500 hengen halleissa. Nyt Turkuhalli tarjoaa loistavat puitteet: voisin varovaisesti arvioida noin 5000-7000 ihmisen katsojamääriä."
Ouluun naisten
ammattilaisturnaus?
Myös Oulu on saamassa osansa naisten ammattilaistenniksestä. OVS hakee elokuussa naisten 10 000 dollarin ammattilaisturnausta Ouluun. Turnaus pelattaisiin ensi kesänä.
"Se olisi päänavaus. Oulu on pitkään järjestänyt korkeatasoisia turnauksia ja olemme olleet heihin erittäin tyytyväisiä. En usko, että ammattilaisturnausta on juurikaan pohjoisempana pelattu. Emma Laineen mukanaolo toisi paljon lisäväriä", toimitusjohtaja toteaa.
Jos ammattilaiskaravaanit ovat karauttelemassa usemminkin Suomen suuntaan, niin SM-kisat eivät käy niiden kanssa käsi kädessä. Oulun turnauksen miesten kaksinpelissä on maan kymmenen parhaan (ATP-sijoituksen mukaan) pelaajan joukosta paikalla kaksi pelaajaa.
"Käytännössä kymmenen parasta kiertää maailmalla. Ei ole täysin poissuljettua, ettemmekö voisi joskus saada heitä mukaan. SM-kisoissa on kuitenkin ilahduttavaa se, että nuoret ovat hyvin edustettuina."
Jarkko Niemiselle tarjottiin Ouluun villiä korttia. Jos maskulainen olisi tarttunut koukkuun, niin muutaman kymmenen asianharrastajan katsojamäärät olisivat todennäköisesti monikymmenkertaistuneet.
"Tällä hetkellä meillä on vain yksi huippupelaaja. Saa nähdä, miten se kantaa", toimitusjohtaja Bono pohtii.