Jarkko Nieminen on entistä lähempänä yhtä suurimmista tavoitteistaan. Nieminen nousi maanantaina julkaistulla ATP-listalla sijalle 16, eikä kymmenen kärki ole enää periaatteessa kuin yhden huippuonnistumisen päässä.
Niemisellä on edessään mielenkiintoinen ja haastava toukokuu. Suomalaisen kaksi seuraavaa turnausta ovat toiseksi korkeimman eli Masters-tason kevätkauden klassikot Roomassa ja Hampurissa.
Sen jälkeen Nieminen pelaa menestyksestä Ranskan avoimissa. Grand slam -turnauksen pääsarja alkaa Pariisin kuuluisalla Roland Garros´lla toukokuun 29. päivänä.
Maanantaina alkanut Rooman turnaus on sen verran kovatasoinen, että Nieminen ei mahtunut 16 sijoitetun pelaajan joukkoon.
Kaavio on suomalaiselle tiukka. Nieminen kohtaa tiistaina avauspelissään Ranskan Sebastien Grosjeanin, joka on maailmanlistalla sijalla 22, mutta ei varsinaisesti ole massakenttien virtuoosi.
Jos Nieminen voittaa, pelaa hän seuraavalla kierroksella joko Feliciano Lopezia tai Radek Stepanekia vastaan.
Turnauksen ykkössijoitettu Roger Federer on Niemisen puolella kaaviossa ja saattaisi olla suomalaisen vastustaja kolmannella kierroksella.
Nieminen on kohdannut Grosjeanin kertaalleen. Ranskalainen oli neljä vuotta sitten parempi numeroin 6-2, 6-4, mutta tuolloin ottelu pelattiin kovalla alustalla.
Grosjean on ollut parhaimmillaan ATP-listan neljännellä sijalla lokakuun lopussa vuonna 2002.
Niemisen mahdollisuudet rankinginsa petraamisen ovat erinomaiset, mikäli hän onnistuu Roomassa tai Hampurissa.
Viime vuonna vastaavaan aikaan Nieminen putosi Prahassa ensimmäisellä kierroksella, joten hänellä ei ole juurikaan pisteitä puolustettavanaan.
Puhtaasti tämän kauden suurten turnauksien tulosten perusteella Suomen tennisässä kuuluu nykyhetken kymmenen kärkeen. Niin sanotussa Champions Racessa, johon lasketaan pisteet vuoden alusta, Nieminen on yhdeksännellä sijalla.
Listan kahdeksan parasta pääsevät kauden päätteeksi Shanghaissa pelattavaan huipentumaan, Masters-finaaliin.
Yleensä muutama parhaista miehistä ei ole kyennyt pelaamaan päätösturnauksessa, joten rima on todellisuudessa pari sijaa alempana.
Niemisen voitto- ja häviöpelien suhde vuoden 2006 aikana on mainio 24-10.