Jarkko Nieminen eteni ensimmäisenä suomalaisena grand slam -tennisturnauksen puolivälieriin. Nieminen lunasti paikkansa Yhdysvaltain avoimen mestaruusturnauksen kahdeksan parhaan joukossa lyömällä tiistai-iltana neljännen kierroksen ottelussa espanjalaisen Fernando Verdascon 6-2, 7-6 (8-6), 6-3.
"Täytyy sanoa, että tämä on urani hienoin saavutus. En ole aiemmin päässyt näin pitkälle grand slam -turnauksissa. Neljän hyvän pelaajan voittaminen peräkkäin, ja se että kaikki parhaat ovat täällä mukana tekevät tästä parhaan saavutukseni", Nieminen luokitteli.
Puolivälierissä Nieminen saa vastaansa Lleyton Hewittin. Australialainen on sijoitettu turnauksessa kolmanneksi. Hän voitti tiistaina slovakialaisen Dominik Hrbatyn 6-1, 6-4, 6-2.
Hewitt, 24, voitti Yhdysvaltain avoimet vuonna 2001 ja oli viime vuonna loppuottelussa. Hewitt ja Nieminen ovat kohdanneet kahdesti. Hewitt voitti Niemisen vuonna 2002 Pariisissa kahdessa ja Cincinnatissa kolmessa erässä.
Nieminen sanoi, ettei hänellä ole Hewitt-ottelussa mitään hävittävää.
"Kova peli tiedossa. Hän ei anna mitään ilmaiseksi, siinä pitää koko ajan tietää mitä pallolle tekee", Nieminen ennakoi uutistoimisto AFP:lle.
Rytmin vaihtelu tehosi
Nieminen, 24, oli kahden vasenkätisen ja sijoittamattoman pelaajan kohtaamisessa jatkuvasti Verdascoa edellä. Hän hankki ensimmäiset murtopallonsa Verdascon syöttöön jo kolmannessa pelissä. Murtopalloista toinen tuotti tulosta, ja Nieminen siirtyi 2-1-johtoon. Nieminen piti seuraavan oman syöttönsä (3-1) ja mursi Verdascon syötön toisen kerran peräjälkeen (4-1).
Verdascon keinot olivat vähissä, ja Nieminen eteni avauserän voittoon 25 minuutissa. Verdasco hutki erässä peräti 20 ns. helppoa virhettä, mm. eräpallon hän paiskasi verkkoon. Verdascon virheitä suurempi tekijä oli Niemisen parempi ja joutuisampi liike.
"Pelasin viisaasti. Pystyin muokkaamaan peliäni jopa kesken ottelun ja seuraamaan vastustajan otteita. Rytmin vaihtelu toimi hyvin ensimmäisessä ja toisessa erässä. Löin välillä hieman hiljempaa ja sitten taas kovempaa, siksi hän varmaankin teki virheitä", Nieminen sanoi.
Nieminen otti kaksi murtopalloa Verdascon syöttöön myös toisen erän alussa, mutta ei vielä kyennyt kolmanteen murtoon. Erän edetessä Verdasco sai hieman paremmin pelirytmistä kiinni. Hän juoksutti Niemistä kentän laidalta toiselle, mutta ei päässyt eroon helpoista virheistään.
Nieminen huomasi, että virheiden kertyessä Verdasco hiipui.
"Hän ei ollut enää henkisesti yhtä vahva kuin kahdessa aiemmassa erässä. Hän oli hieman toivoton ja yritti ratkaisulyöntejä vähän joka paikasta", Nieminen kuvaili.
Verdasco turhautui
Toinen erä eteni tasaisesti ilman syötönmurtoja kohti katkaisupeliä. Tilanteessa 5-5 Nieminen oli jälleen pisteen päässä syötönmurrosta, mutta Verdascon hermo piti. Nieminen syötti tilanteeksi 6-6 ja vei erän tiebreakiin. Nieminen näytti ensi kertaa hermostumisen merkkejä, kun Verdasco johti katkaisupeliä 4-2.
Verdasco oli vielä hermostuneempi, sillä hän mätkäisi helpon iskulyönnin verkkoon ja päästi Niemisen tasoihin 4-4. Tasan 5-5:een Nieminen pääsi Verdascon metritolkulla pitkällä peruslyönnillä. Silti Verdascolla oli katkaisupelissä eräpallo. Sen Nieminen selvitti.
2Se oli todella tärkeää. Joka kerta kun ottelua johtaa erissä 1-0, toinen erä tuntuu äärimmäisen tärkeältä. Varsinkin nyt sillä oli valtava merkitys, sillä Verdasco alkoi hiipua juuri siinä", Nieminen sanoi.
Nieminen vei katkaisupelin toisella eräpallollaan, kun Verdasco epäonnistui lentolyönnissään.
Verdascon turhautuminen näkyi muun muassa mailan viskelynä ja pään pudisteluna. Niemisellä oli kolmannen erän kuudennessa pelissä kolme murtopalloa, joista ensimmäisellä Verdasco lähetti pallon metrin verran leveäksi.
Nieminen pääsi syöttämään otteluvoitosta tilanteessa 5-3. Verdasco pelasti ensimmäisen ottelupallon, mutta löi toisella sivurajasta ulos.
