Melbourne Suomen Jarkko Niemiselle ei jäänyt putoamisestaan jossiteltavaa Australian avoimen kaksinpelissä. Argentiinan Guillermo Coria oli perjantaina kolmannen kierroksen kohtaamisessa suomalaista parempi kaikessa. Argentiinalainen raivasi tiensä neljännesvälieriin suoraan kolmessa erässä 7-5, 6-2, 6-2.
Nieminen ja Coria olivat etukäteen tasainen taistelupari. Molemmat ovat 21-vuotiaita. Kummallakin on vuodelta 1999 grand slam -turnausvoitto juniorisarjoissa, Corialla Ranskassa, Niemisellä Yhdysvalloissa. Niemisen sijoitus maailmanlistalla on 41:s, Corian 45:s.
Melbourne Parkin tennispyhätön kakkoskentällä pelatun ottelun jälkeen Nieminen ei voinut muuta kuin tunnustaa tasoeron tappiokseen. Coria pehmitti suomalaisen tunnissa ja 50 minuutissa.
"Kaveri pelasi tosi virheettömästi. Hän pelasi niin hyvin kuin tuollaisella tyylillä ikinä voi pelata", Nieminen tunnusti rehdisti.
Suomalainen ei selitellyt. Terävimmillään 185-senttinen Nieminen ei kymmenen senttiä lyhyempää Coriaa vastaan silti ollut. Reilun 30 asteen lämpötila ja etenkin kaksi pelattua viiden erän turnausottelua venäläisiä Nikolai Davidenkoa ja Jevgeni Kafelnikovia vastaan painoivat osaltaan kintereissä.
Suomalaispelaaja sortui kentällä niin sanottuihin helppoihin virheisiin. Niitä kertyi yleensä pallovarmalle maskulaiselle peräti 46 kappaletta, Corialle vain 13.
"En laita tappiota väsymyksen piikkiin. Kaikki pelaajat ovat tässä vaiheessa turnausta ehtineet juosta. Mutta voi olla, että paras herkkyys ja terävyys olivat minulta tänään kateissa", Nieminen kommentoi.
Erien alut
pipariksi
Nieminen sai otteluun päinvastaisen alun kuin kahden edellisen kierroksen kohtaamiseensa Davidenkon ja Kafelnikovin kanssa. Nieminen johti molempia venäläisiä alussa, joutui ahtaalle, mutta selviytyi voittajana.
"Coriaa vastaan oli tarkoitus panostaa erien alkuun. Ne ovat erityisen tärkeitä. Nyt kävi ihan päinvastoin. Menetin ensimmäisen syöttöni jokaisessa kolmessa erässä", Nieminen totesi.
Coria mursi avauserässä Niemisen syötön puhtaasti vietyään pelin kaikki neljä pistettä. Sen jälkeen kumpikin piti syöttönsä vuoron perään, kunnes koitti kymmenes peli ja Corian syöttövuoro. Siinä Nieminen osoitti taistelijan lahjansa noustuaan 15-40-tilanteesta murtoon.
Nieminen tuhlasi 5-5-tilanteessa mahdollisuutensa. Takalinjalta virheetöntä peruspeliä jauhanut Coria mursi suomalaisen syötön ja poimi kaksi peliä itselleen. Avauserä valui argentiinalaiselle 45 minuutissa 7-5.
Coria mursi Niemisen syötön toisen erän alkupuolella kahdesti peräkkäin ja karkasi 4-0-johtoon. Ottelun ratkaisu alkoi kangastella, myös Niemisen mielessä, vaikkei suomalainen ollut luovuttamassa.
"Takaa on vaikea nousta, kun vastassa on kaveri, joka pelaa tasaisesti ja virheettömästi", Nieminen muisteli.
Coria jatkoi päätöserässä siitä, mihin oli toisen erän 6-2-voitossa jäänyt. Nieminen myöhästyi kolmannessa erässä taas lähdössä, kun argentiinalainen rullasi 4-0-johtoon.
Coria oli päättää suomalaisen turnauksen nolosti lumierään johdettuaan 5-0 ja päästyään yrittämään ratkaisua kolmen ottelupallon turvin. Nieminen terästäytyi, selvitti ottelupallot ja kaappasi ottelun toisen syötönmurtonsa. Hän pääsi jopa murtopalloon 2-5-tilanteessa, mutta liika oli liikaa.
"Ottelun lopussa tuli vähän onnistumisia, kun ei ollut mitään menetettävää."
Coria onnistui neljännessä ottelupallossaan ja eteni neljännelle kierrokselle USA:n Andre Agassin vastustajaksi.
"Viimeinen silaus
jäi puuttumaan"
Nieminen harmitteli virhesumaansa ja sitä, ettei pystynyt ratkaisuihin, kun sellaisten paikka oli.
"Viimeinen silaus jäi puuttumaan. Iskin peliä kohti neljä, viisi hyvää lyöntiä kulmasta kulmaan, mutta en pystynyt ratkaisuihin."
Putoaminen ei kirpaissut toisen vuoden ATP-ammattilaista katkerasti.
"Ei jäänyt harmittamaan. Jatkopaikka ei ollut lähellä, joten ei tarvitse jossitella. Pitää olla tyytyväinen, että pystyin vääntämään kaksi edellistä ottelua tiukkojen vaiheiden jälkeen edukseni."
"Tosi hyvä mieli jäi", vakuutteli Nieminen, joka sivusi uransa parasta saavutusta grand slam -turnauksessa. Hän putosi kolmannella kierroksella myös viime kesänä Ranskan avoimissa, kun Saksan Tommy Haas voitti neljän erän kohtaamisen.
Veli Paloheimo on ainoana suomalaisista yltänyt kaksinpelin grand slam -kisassa pitemmälle kuin Nieminen. Paloheimo putosi 1990 Yhdysvaltain avoimissa Ruotsin Mats Wilanderille neljännellä kierroksella.
Seuraavaksi
Milanoon
Nieminen palaa kahden ja puolen viikon Australian-matkalta toipumaan aikaerosta Suomeen. Ensi viikko on turnauksista vapaa. Sen jälkeen ovat järjestyksessä vuorossa Milano (27. tammikuuta, palkintoarvo 380 000 dollaria), Marseille (10. 2, 500 000), Rotterdam (17. 2., 825 000) ja Kööpenhamina (24. 2, 380 000).
Australiasta Nieminen kuittasi kolmelta kaksinpelikierrokselta palkintorahaa lähes 50 000 euroa.