Tennisammattilaisen Jarkko Niemisen kenraaliharjoitus nurmikentällä ennen Englannissa maanantaina alkavaa Wimbledonin turnausta ei sujunut kaksisesti. Ei ihme, ettei suomalainen rakentele pilvilinnoja, vaan etenee maailman kuuluisimmassa tenniskilpailussa pelin kerrallaan.
Nieminen osallistui touko-kesäkuun vaihteessa pelatun Ranskan avoimen mestaruuskilpailun jälkeen Englannissa kahteen nurmikenttäturnaukseen. Hänen oli määrä totutella nurmialustan saloihin, sillä kauden kolmas grand slam -kilpailu Wimbledon pelataan ruoholla.
Niemisen valmistautumispelit loppuivat lyhyeen. Hän hävisi Lontoossa Queen'sin ATP-turnauksen avauskierroksella japanilaiselle Gouichi Motomuralle ja samoin seuraavalla viikolla Nottinghamissa britti Arvind Parmarille.
Wimbledonin kaksinpelin 128 pelaajan kaavion viimeisenä sijoitettuna eli 32:ntena aloittava Nieminen suhtautuu mahdollisuuksiinsa realistisesti.
"On edettävä peli kerrallaan. Ruoholla menestyminen on kiinni paremman ja huonomman päivän välisestä erosta. Jos peli lähtee ruoholla käyntiin huonosti, ottelun kulkua on vaikeampi kääntää kuin massalla pelattaessa", Nieminen sanoo.
"Valmistautumispelini Wimbledoniin eivät menneet kovin häävisti. Siten ensisijainen tavoite on parantaa omaa peliä", maailmanlistalla 41:nneksi sijoitettu maskulainen kertoo.
Nieminen kohtaa kaksinpelin ensimmäisellä kierroksella tiistaina Britannian Alan MacKinin. Vastustajaksi asettuva skotti on Niemisen ikätoveri ja maailmanlistan 349:s. Suomalainen on nähnyt vastustajansa pelaavan jo juniorisarjoissa.
"Vaikka MacKin on britti, ei hän ole mitenkään tyypillinen nurmikenttäpelaaja. Vaikutti toki sitkeältä kaverilta.
- Sellainen tunne on, että jos saan pelini kulkemaan tyydyttävästi, ei voiton ottaminen ole mahdotonta", Nieminen puntaroi.
Kummajainen muiden turnausten joukossa
Wimbledonin perinteinen turnaus on kummajainen muiden tenniskilpailujen joukossa. Kaksi viikkoa kestävä turnaus pelataan ruoholla, joka on pelialustana vuosien mittaan tehnyt tilaa kovemmille alustoille ja erityisesti massapinnoitteille.
Maailmalla kiertävät tennisammattilaiset ehtivät pelata ruoholla käytännössä vain kesäkuussa, jolloin kilpailukalenteriin on ennen Wimbledonia sijoitettu muutama valmistava turnaus.
Niemisen pelit jäivät Queen'sissä ja Nottinghamissa vähiin, mutta suomalainen uskoo saaneensa nurmialustaan tarvittavan tuntuman. Hän harjoitteli Englannissa ruoholla puolisentoista viikkoa, piipahti juhannuksen alla Suomessa ja lensi lauantaina takaisin Lontooseen.
"Olen pelannut Wimbledonissa 1999 juniorisarjassa. Tykkään pelata ruoholla. Se on kiinnostavaa, erilaista. Pelaaminen on vähemmän kuluttavaa kuin hitaammalla massapinnalla."
Niemisen syöttöä on arvosteltu. ATP-kiertueen pommittajin, Venäjän Marat Safiniin tai Sveitsin Roger Federeriin verrattuna suomalaisen avaus on pehmeä. Tämä on puute, sillä matalan pompun omaavalla nurmella kivikovilla ykkössyötöillä pääsee pitkälle.
Toisaalta, kun Niemisen peli on jengoillaan, hänen syöttönsä ei juuri yski. Se on luotettava.
"Kun nousen ruoholla syötöstäni verkolle, teen sen luottavaisin mielin. Mutta syötön on parempi kulkea heti alussa. Ottelun kulkua on ruoholla vaikea kääntää. Peli nurmialustalla on niin nopeaa."
On muistettava myös, ettei rauhallinen Nieminen tapaa ailahdella. Vaikkei hänen syöttönsä ruudikkaimmasta päästä olekaan, tasainen suomalainen voi horjuttaa vastustajan tasapainoa.
Vajaassa vuodessa
tapahtunut paljon
Nieminen murtautui suuren yleisön tietoon viime lokakuussa raivattuaan tiensä Tukholman ATP-turnauksen loppuotteluun. Arvostetun kilpailun mestaruus oli jo lähellä, mutta Hollannin Sjeng Schalken käänsi tiukan viiden erän loppuottelun edukseen.
Vuoden 2001 alussa Niemisen sijoitus maailmanlistalla oli vasta 304:s. Nyt tilillä on Tukholman avointen jälkeen kaksi muutakin ATP-loppuottelua, keväällä Portugalin Estorilissa ja Espanjan Mallorcalla. Niissä suomalaisen voitto jäi vielä odottamaan vuoroaan.
Monet puhuvat rakettimaisesta läpimurrosta. Tosiasiassa Nieminen, hänen valmentajansa Henrik Johansen ja tukijoukkoina vaikuttavat vanhempansa ovat tehneet pitkäjänteistä työtä jo vuosia.
- On selvää, että kun menestystä tulee, tiedotusvälineet osoittavat kiinnostusta. Tähän asti julkisuus on ollut erittäin myönteistä. Minulla ei ole mitään valittamista, Nieminen sanoo.
Jos Nieminen selviytyy avausottelustaan ja myös toiselta kierrokselta jatkoon, häntä vastaan asettunee turnauksen ja maailman ykkössijoitettu Australian Lleyton Hewitt. Sille ottelulle suomalainen ei uhraa vielä ajatustakaan.