Cincinnati Suomen tennisässän Jarkko Niemisen taidot joutuvat kovalle koetukselle Cincinnatin kolmen miljoonan dollarin ATP-Masters -turnauksessa. Turnauksen ensimmäisellä kierroksella maskulainen pudotti jatkosta Wimbledon-finalisti David Nalbandianin ja keskiviikon toisen kierroksen ottelussaan hän onnistui raivaamaan tieltään hieman tuntemattomamman Korean Hyung-taik Leen luvuin 6-2, 3-6, 7-5.
Torstaina Niemisen taidot ja kunto joutuvat kuitenkin vasta todelliseen testiin, kun häntä vastaan asettuu Wimbledonin voittaja ja maailmanlistan ykköspelaaja Australian Lleyton Hewitt.
- Se on kannaltani aivan ihannetilanne. Pelini tuntuu tällä hetkellä todella hyvältä ja pääsen haastamaan maailman ykköspelaajan, peloton Nieminen kertoi tunnelmistaan.
Keskiviikon toisen kierroksen ottelu alkoi Niemisen kannalta helposti.
- Ottelun ensimmäinen erä oli ehkä vähän liiankin helppo. Minulla onnistui kaikki, kun taas Lee ei pystynyt pelaamaan läheskään omalla tasollaan, suomalainen kommentoi 6-2 viemäänsä erää.
Toisessa erässä Lee pystyi kuitenkin parantamaan otteitaan ja onnistui syötönmurrossa.
- Hän paransi peliään jatkuvasti ja pelasi tiukat paikat minua paremmin. Itse en keskittynyt tarpeeksi tiukkoihin paikkoihin, Nieminen kommentoi 3-6 tappiollista toista erää.
Kolmannessa erässä Nieminen sai koottua itsensä oikeaan aikaan, vaikka erä lähtikin käyntiin maailmanlistalla 85. sijaa pitävän Leen komennossa. Lee hallitsi erää aina tilanteeseen 2-4 asti, kunnes suomalainen sisu nosti Niemisen takaisin voittokamppailuun.
- Onnistuin murtamaan Leen syötön tilanteessa 4-5 ja sen jälkeen pidin omat syöttöni. Tiukille meni, mutta onnistuin ottamaan pelin, Nieminen kertoi.
Keskiviikon ottelu käytiin jälleen kuumissa olosuhteissa, mutta Niemisen mukaan kuitenkin inhimillisissä sellaisissa.
- Ennen turnauksen alkua täällä oli todella kuuma ja se teki minut voimattomaksi. Nyt on ollut pari päivää ihan inhimillistä ja peli on kulkenut. Toisaalta silläkin voi olla jotain tekemistä, että elimistöni on jo tottunut ilmastoon ja aikaerokaan ei enää vaivaa, Nieminen mietiskeli.
Torstaina Niemisellä on kova haaste edessä, sillä Hewitt ei ole hävinnyt turnauksessa vielä ainuttakaan pistettä. Ensimmäisen ottelunsa Hewitt vei puhtaasti 6-0, 6-0 ja hänen toisen kierroksen ottelunsa päättyi luovutusvoittoon tilanteessa 5-0.
- Mitään en tule saamaan ilmaiseksi Hewittiä vastaan. Pitää vaan lähteä rohkeasti hakemaan pitkiä palloja ja yrittää saada edes yksi geimi, Nieminen mietiskeli.
Maailman ykköspelaajalla ei ole juurikaan heikkouksia, mutta aivan aseettomana Nieminen ei tunne otteluun lähtevän.
- Hewittillä ei ole aivan mahdoton syöttö. Maailman parhaat palautukset hänellä kuitenkin on, Nieminen mietiskeli.
