Chicagon maalivahti Antti Niemi on vasta-alkaja NHL-jääkiekkoliigan pudotuspeleissä, mutta pelaa kuin vanha mestari. Länsilohkon ensimmäisessä loppuottelussa Niemi torjui 44 laukausta ja pohjusti vierasjoukkue Chicagolle 2–1-voiton San Josesta.
– Oli tämä yksi parhaista, Niemi vastasi kysymykseen omasta pelistään.
San Josen pelaajista vain Jason Demers pystyi yllättämään hänet ylivoimalla ensimmäisessä erässä. Muuten Niemi oli kuin kallio. Demersin 1–0-osuman jälkeen Chicago nousi tasoihin Patrick Sharpin laukauksella toisessa erässä. Voittomaalin tälläsi Dustin Byfuglien kolmannessa erässä.
San Josen parhaaksi arvioitiin niin ikään maalivahti Jevgeni Nabokov, joka torjui 38 laukausta.
Niemen tähtihetket osuivat toisen erän loppupuolelle. San Jose pommitti Niemeä 12 laukauksen verran, mutta tämä ehti jokaisen kiekon tielle. San Joselle tarjoutui viisi ylivoimatilannetta, mutta Niemi hoiti ne yhtä lukuun ottamatta tyylillä.
– Hän on ollut hyvä koko vuoden, Chicagon hyökkääjä Kris Versteeg kehaisi maalivahtia.
– Tuntuu siltä, että kaikki muut epäilevät häntä. Me luotamme häneen. Täytyy vain auttaa häntä enemmän kuin tänään, Versteeg sanoi.
Niemeen ei totisesti uskottu ennen pudotuspelien alkua. Sanottiin, että juuri hänen takiaan Chicago ei voi menestyä. Niemen kestävyyteen ei uskottu totisessa paikassa. Toisin on käynyt.
Leightonilla pudotuspelien ensimmäinen nollapelin
Philadelphiassa itälohkon loppuottelussa kotijoukkue jatkoi siitä mihin edellisessä sarjassa jäi. Philadelphia kukisti Montrealin 6–0 ja nappasi viidennen perättäisen voiton. Philadelphian sankariksi noussut maalivahti Michael Leighton torjui 28 laukausta ja palkittiin ottelun parhaana. Nollapeli oli Leightonille uran ensimmäinen pudotuspeleissä, eikä hän ole hävinnyt vielä kertaakaan pudotuspeleissä.
Montrealin välieräsarjan sankari maalivahti Jaroslav Halak oli muun joukkueen tapaan tällä kertaa vaisu. Hänet vaihdettiin kaukalosta Simon Gagnen tekemän 4–0-osuman jälkeen toisessa erässä. Tilalle tullut Carey Price päästi vielä kaksi osumaa. Maalivahdit eivät olleet syy tappioon vaan joukkueen yleinen vaisuus. Terävyys puuttui.
Toinen erä sujui Philadelphian merkeissä. James van Riemsdyk, Danny Briere ja Simon Gagne iskivät maalin mieheen vajaassa kymmenessä minuutissa. Ville Leino oli pohjustamassa kahta maalia.
– Heillä oli takanaan tunteellinen seitsemäs peli (Pittsburghia vastaan), ja se näkyi. He olivat valmiita tässä ottelussa, maalivahti Carey Price sanoi.
Joukkueen vahva vire yllätti Van Riemsdykin.
– Täytyy jaksaa jatkaa samaa rataa, van Riemsdyk sanoi.