Toljatti, Venäjä Antti-Jussin Niemen alkukausi Venäjällä ja uudessa KHL-liigassa on sujunut vaihtelevasti. Niemi siirtyi Ruotsista viiden Frölunda-kauden jälkeen Lada Toljattiin vuoden sopimuksella.
- Minulla olisi ollut vielä kauden verran sopimusta jäljellä Frölundan kanssa, mutta venäläisseura osti sen ulos.
- Ihan mielenkiintoinen ja hauska kokemus tämä on ollut. Ruotsi ja hieno kaupunki Göteborg oli jo nähty. Vaihtelu virkistää, Niemi taustoitti STT:lle puhelinhaastattelussa.
Haastatteluhetkellä Niemi istuu venäläistaksissa matkalla harjoituksista hotelliin, jossa hän asuu seuran kanadalaismaalivahdin Mike Fountainin naapurina. Musiikki raikaa ajoneuvossa niin, että Niemen vastaukset ovat ensin hukkua taustapauheeseen.
- Itse en aja autoa täällä lainkaan. Matkat taittuvat aina taksilla tai joukkueen bussilla, Niemi kuvasi.
KHL-liigaa ja Toljatin joukkuettakin Niemi, 31, kehuu. Puolustajalla on mihin verrata, sillä viiden Jokeri-kauden jälkeen hän pelasi kaksi kautta Pohjois-Amerikassa NHL- ja AHL-liigoissa.
- Kova sarjahan tämä on. Kaikin puolin vahva. Liigassa on niin paljon hyviä taitopelaajia.
Parempaan päin
KHL-liigassa pelaa kaikkiaan 24 joukkuetta. Toljatti on kerännyt 19 ottelusta 24 pistettä ja on sijalla 17. Kärkipaikkaa pitävällä suurmoskovalaisella Atlant-seuralla on pinnoja tuplasti enemmän, toisaalta sarjajumbo Himik on vain kymmenen pistettä takana.
- Pelit ovat menneet turhan vaihtevasti, Niemi myönsi.
Puolustavana puolustajana tunnetun Niemen pistetili on vielä avaamatta, jäähyjä on kertynyt 12 minuuttia. Niemellä on takanaan 16 ottelua, hän on vasta seitsemänneksi eniten jääaikaa saanut puolustaja joukkueessaan keskiarvolukemalla 11.55 minuuttia.
- Alku oli vaikea. Ensimmäisissä kymmenessä pelissä saatoin pelata kaksi vaihtoa tai en ollenkaan. Joskus minua käytettiin erässä tai kahdessa.
Entistä kimurantimmaksi tilanteen teki se, että mitään selityksiä ei kuulunut. Englannin kieltä venäjää taitamaton Niemi kuuli lähinnä vain maalivahti Fountainilta.
- Nyt on mennyt paremmin. Viimeiset kuusi tai seitsemän ottelua olen saanut reilusti peliaikaa.
- Englannin kielen taitoni on taas kehittynyt, venäjääkin on tullut opittua muutama sana.
Vierailu Espooseen
Viikonloppuna Toljatti vierailee pelin merkeissä Espoossa, kun latvialainen Dynamo Riika isännöi kahta KHL-liigan ottelua Bluesin kotiareenalla. Riika kohtaa Toljatin lisäksi Jukka Hentusen ja Niko Kapasen edustaman Ak Bars Kazanin Espoossa.
- Matkan aikataulut ovat vielä hämärässä. Ehkä saavumme Suomeen vasta sunnuntaina, ja paluu voi koittaa heti pelin jälkeen. Meillä on ottelu Minskissä keskiviikkona.
- Yleensäkään täällä ei kerrota hirveästi etukäteen. Ei mennä asioiden edelle, vaan todellakin päivä kerralllan. Mutta se ei ole ongelma, Niemi linjasi.
KUVATEKSTI: Venäläistä Lada Toljattia edustavan Antti-Jussi Niemen viime kausi päättyi voitokkaaseen pronssiotteluun Kanadan MM-kisoissa. (Kuva: Tomi Siren)
