Jääkiekon SM-liigan mestaruuden huhtikuussa voittanut Jokerien miehistö on koossa alkavaksi kaudeksi. Tiistaina helsinkiläisseura esitteli tuoreimmat vahvistuksensa: Pohjois-Amerikasta paluun tehneet puolustaja Antti-Jussi Niemen ja laitahyökkääjä Jukka Hentusen.
"Kova porukka on koossa. Itse asiassa näin kovaa ryhmää meillä ei taida ennen olla ollutkaan nipussa", Jokerien toimitusjohtaja Matti Virmanen kuvasi leveä itsevarmuudesta kertova hymy kasvoillaan.
Jokerien nimilistaa silmäillessä voi melkein uumoilla joukkueen pelaavan keväällä jälleen Kanada-maljasta eli liigamestaruudesta. Tiistaisissa harjoituksissa ykkösketjuna hyöri Ville Peltonen—Petri Pakaslahti—Frank Banham. Pe—Pa—Ba -triolta on lupa odottaa paljon, ja joukkueen muutkin koostumukset kestävät hyvin vertailun.
"Nimilista on hyvä. Mutta se merkitsee enemmän, miten joukkue pelaa", päävalmentaja Raimo Summanen painotti. Jokerien joukkueen esittelevän lehtisen kannessa on otsikko " Pysyykö poika Pasilassa?". Summanen kertoi, ettei joukkue ole vielä pitänyt tavoitepalaveria.
"Mutta pelin sisällöstä olemme puhuneet", hyvän suoritustason merkitystä alleviivannut Summanen selvitti.
Vauhtia SM-liigasta
Niin Antti-Jussi Niemi kuin myös Jukka Hentunen myönsivät, että paluu SM-liigaan oli tavallaan hienoinen pettymys. Mutta seuraavassa hetkessä kaksikko muistutti siitäkin, että heidän tavoitteet ovat edelleen NHL:ssä. Paluu kapeisiin kaukaloihin ei kuitenkaan ole mikä pakkomielle.
"Ihan kiva olla taas täällä. Pääsee voittavaan joukkueeseen", Niemi totesi kahden vuoden tauon jälkeen Jokerien pukukopissa.
Niemi, 24, oli Jokerien kapteeni vielä keväällä 2000. Ottawa Senatorsin kesällä 1996 varaama puolustaja teki Mighty Ducks of Anaheimin kanssa sopimuksen kaksi vuotta sitten.
"Ensimmäisellä kaudella pelasin aikalailla puoliksi farmissa ja NHL:ssä. Viime kausi taas meni piloille loukkaantumisten takia", vain yhden NHL-ottelun päättyneellä kaudella pelannut Niemi kertasi.
"SM-liigasta on hyvä ottaa vauhtia NHL:ää kohti", pienistä alavatsavaivoista parhaillaan kärsivä Niemi paljasti.
Myös Jukka Hentunen, 28, tunnusti, että elokuun alkuun asti paluu Pohjois-Amerikkaan välkkyi kirkkaasti mielessä. Hentunen pelasi päättyneellä kaudella AHL-farmiliigan lisäksi NHL:ssä ensin Calgary Flamesissa ja sitten Nashville Predatorsissa.
Niin Niemellä kuin Hentusella olisi ollut runsaasti ottajia niin Ruotsin Elitserienissä kuin SM-liigassakin, kun sopivaa NHL-pestiä ei tarjottu.
"Pohjois-Amerikassa pelissä roolitus korostui entisestään. Sain ihan hyvät näyttömahdollisuudet, mutta en saanut itsestäni parasta osaamistani esiin silloin", Hentunen arvioi 38 ottelun pituista NHL-visiittiään.
Voitot ja kysymysmerkit
Jokerit voitti mestaruuden viime kauden päätteeksi ja teki myös ison voiton. Edellinen kausi oli isoine satsauksineen noin puoli miljoonaa markkaa (n. 85 000 euroa) tappiollinen.
"Nyt teimme Jokerien jääkiekkohistorian isoimman voiton eli noin 2,2 miljoonaa markkaa (n. 370 000 euroa). Alkavan kauden joukkue ei ole halpa, mutta toivottavasti se pelaa niin hyvin ja viihdyttävää jääkiekkoa että yleisö löytää katsomoon", toimitusjohtaja Virmanen puntaroi.
Päävalmentaja Raimo Summasen mukaan Jokerien joukkue pyrkii entistä luistelevampaan ja liikkuvampaan pelaamiseen.
"Lähdimme jo viime kaudella entistä enemmän kiekolliseen pelaamiseen. Nyt kulmaa on tarkoitus lisätä, jopa niin, että puolustuspäässä otetaan enemmän riskejä", Summanen kartoitti.
Jokerien joukkue on Niemen ja Hentusen liittymisen jälkeen melko valmis. Joukkueessa on harjoitellut viikon ajan kahdeksan NHL-ottelua pelannut 30-vuotias kanadalaispuolustaja Terran Sandwith.
"Hänellä on vielä kolmen viikon pituinen koeaika. Kun Sami Helenius jatkoikin Dallas Starsissa tarvitsimme yhden miehen puolustukseen", Virmanen selvitti.
Myös Jokerien hyökkääjistö saattaa vielä täydentyä. Joukkueessa kaksi kautta pelannut Tuomo Ruutu, 19, ei ole vielä tehnyt tulevalle kaudelle sopimusta. Ruutu on edustajiensa välityksellä neuvotellut NHL-seura Chicago Blackhawksin kanssa, mutta osapuolet eivät ole päässet pestistä — pelkistetysti bonusehdoista — sopuun.
"Mahdollisesti jo tämän viikon lopussa tai ensi viikon alussa tiedämme Tuomo Ruudun tilanteen. Olemme tietenkin kiinnostuneet pitämään hänet miehistössämme", Virmanen tunnusti.