Suomen jalkapallomaajoukkueen entinen maalivahti Antti Niemi on tehnyt sopimuksen Englannin valioliigassa pelaavan Fulhamin kanssa. Sopimus kestää kesään 2008.
Niemen, 33, edellinen seura oli Englannin mestaruusliigan Southampton. Joukkue putosi Valioliigasta sarjaporrasta alemmas viime keväänä.
Vaikka Niemen siirtoa on uumoiltu jo pidempään, suomalainen kieltää olleensa aktiivisesti hakeutumassa pois entisestä seurastaan Southamptonista.
"Olen koko ajan sanonut, että viihdyin Southamptonissa todella hyvin. Tämä siirtokin tapahtui erittäin hyvässä hengessä, ja ajasta Southamptonissa jäi paljon hienoja muistoja", Niemi korosti.
"Fulhamin tarjoama kokonaisuus oli sellainen, että siihen kannatti tarttua. Muuten en olisi seuraa vaihtanutkaan. Totta kai myös Valioliigaan on mukava palata. Kyllä nyt tuntuu kaikin puolin hyvältä."
Niemi on ennen Fulhamia ja Southamptonia edustanut pääsarjatasolla helsinkiläistä HJK:ta sekä Tanskassa FC Kööpenhaminaa ja Skotlannissa Glasgow Rangersia ja Heartsia.
Edessä muutto
Lontooseen
Niemi ehti viettää Englannin etelärannikolla kaksi ja puoli vuotta siirryttyään syksyllä 2002 Southamptoniin skotlantilaisesta Heartsista. Nyt edessä on muutto Lontooseen ja tutustuminen uusiin ympyröihin.
"Vähitellen tässä nyt mennään ja tutustutaan joukkueeseen. Jossain vaiheessa on sitten edessä lopullinen muutto Lontooseen. Fulham on mukavaa seutua, ja jos täältä jonkun kivan asunnon löytäisi", Niemi mietti.
Omista tavoitteistaan kevään suhteen oululaislähtöinen Niemi ei halua vielä sen enempää puhua ennen kuin on päässyt kunnolla sisään joukkueeseen. Manageri Chris Colemanin puheista päätellen suomalainen on kuitenkin hankittu joukkueeseen selkeäksi ykkösmaalivahdiksi.
Fulhamilla riittää työsarkaa vielä Valioliigapaikkansa varmistamiseksi. Joukkue on sarjataulukossa sijalla 14, mutta matkaa putoamisviivaan ei ole kuin kuusi pistettä.
"Ehkä kausi ei ole mennyt ihan odotusten mukaisesti. Varmasti nyt ensimmäinen tavoite on varmistaa sarjapaikka ja katsotaan sitten sen jälkeen eteenpäin", Niemi arvioi.
Niemen ensimmäinen ottelu uudessa seurassa on tulevana lauantaina, kun Fulham isännöi liigaottelussa Craven Cottagellaan Newcastlea.