Antti Niemi on saanut joukkuetovereiltaan lempinimen mustekala. Se kuvasi täydellisesti raamikkaan ja ulottuvan maalivahdin otteita jääkiekon Stanley cupin finaalisarjan toisessa taistossa.
Chicago Blackhawks kukisti Philadelphia Flyersin 2-1 ja lähtee 2-0-johdossa kahden kotipelin jälkeen sarjan kolmanteen otteluun, joka pelataan Philadelphiassa. NHL:n mestaruuteen vaaditaan neljä voittoa.
Tiistain ottelussa Niemi torjui 32 laukausta. Hän venyi kamppailun aikana muutamaan paraatitorjuntaan ja käytännössä ratkaisi Chicagon voiton pysäyttämällä kolmannessa erässä 14 laukausta, joka söi terän Flyersin ankaralta rynnistykseltä.
"Heidän maalivahtinsa pelasi todella hyvin kolmannessa erässä. Meillä oli enemmän kuin tarpeeksi tilaisuuksia tasoittaa ottelu", Philadelphian valmentaja Peter Laviolette summasi taiston ratkaisua.
Ottelusarjan avaustaistossa viisi maalia päästänyt Niemi jakoi onnistumisestaan kunniaa myös joukkueensa hyvin pelanneelle puolustukselle.
"Puolustus pelasi nyt hieman paremmin oman maalin edustalla. He peittivät laukauksia ja tekivät tilaa, että näin kiekon. On tässä aina kuitenkin myös hieman onnea mukana, että näkee kiekot ja miten ne pomppivat", Niemi totesi.
Yleisö kannusti Niemeä
Niemen loistopeli sai kotiyleisön syttymään varsinkin kolmannen erän lopussa, kun Flyers veti Michael Leightonin maalilta 1.44 minuuttia ennen erän loppua ja rynnisti kuudella pelaajalla.
"Yleisön reaktio oli aivan uskomaton", ottelun parhaana palkittu Niemi tuumi.
Chicagon maalit syntyivät toisessa erässä, kun Marian Hossa ja Ben Eager nostivat kotijoukkueen 2-0-johtoon. Kaksikko yllätti Leightonin vain 28 sekunnin sisään toisistaan.
Flyers kavensi kolmannen erän alussa 2-1:een Simon Gagnen ylivoimaosumalla, mutta sen jälkeen Niemen ohittaminen ei enää onnistunut.
Ottelussa reilut 14 minuuttia pelannut Flyersin Ville Leino pääsi laukomaan maalia kohden kahdesti ja liki 25 minuuttia Flyersin puolustuksessa urakoinut Kimmo Timonen viidesti.
Niemi torjui ottelun aikana näyttävästi muiden muassa Flyersin hyökkääjätähti Mike Richardsin läpiajon sekä tuliset laukaukset, jotka lähtivät Richardsin, Daniel Carcillon ja Arron Ashamin mailoista. Torjunnoillaan Niemi osoitti, ettei itseluottamus horjunut, vaikka sarjan avausottelu ei sujunut erityisen hyvin.
"Mahtijuttu, että se on juuri näin, ja niin minä haluan sen olevan jatkossakin", Niemi kuvasi kykyään löytää hyvä vire heti vaisun ottelun jälkeen.