Vielä muutama vuosi sitten suomalaiset NHL-maalivahdit oli laskettavissa yhden käden sormilla. Kari Takko, Markus Mattson, Jarmo Myllys, Hannu Kamppuri ja Jari Kaarela ovat pelanneet yhteensä 273 NHL-ottelua.
Sukupolvi on vaihtunut, ja suomalaiset maalivahdit ovat vihdoin lyöneet itsensä läpi myös Pohjois-Amerikassa. Yksistään tällä kaudella NHL-joukkueissa torjui seitsemän suomalaispelaajaa. Yksi kausi toi suomalaisille tilastoihin lähes saman verran (205) otteluita kuin aikaisempi sukupolvi kautta aikojen.
"Suomessa on aina ollut hyvä maalivahtivalmennus. Nyt meillä on ensimmäistä kertaa sukupolvi, joka on lähtenyt NHL:ään jo nuorena", A-maajoukkuevahti, Edmonton Oilersin veräjänvartija Jussi Markkanen toteaa.
Viime vuosina suomalaistorjujat ovat lähteneet Pohjois-Amerikkaan yhä nuorempina. Vain Pasi Nurminen ja Markkanen ovat vaihtaneet mannerta hieman vanhempina, yli 25-vuotiaina. Esimerkiksi Kari Lehtonen ja Hannu Toivonen siirtyivät NHL-organisaatioihin jo ennen 20 ikävuotta.
"On ihan tapauskohtaista, minkä ikäisenä Pohjois-Amerikkaan kannattaa lähteä. Itse lähdin vähän vanhempana. Koin hyväksi, että olin valmiimpi suhtautumaan järkevällä tavalla muihinkin asioihin kuin pelkästään jääkiekkoon", Markkanen mainitsee.
Lähes poikkeuksetta maalivahdeilla on ensin edessään tuntuman hakeminen farmijoukkueista. Pieneen kaukaloon ja uuteen pelityyliin tottuminen vie aikansa.
Myös pohjoisamerikkalainen toimintamalli voi hämmentää: esimerkiksi Markkanen on vajaan vuoden sisällä vaihtanut seuraa Edmontonista New York Rangersiin ja takaisin.
"Menen sinne, minne pomot käskevät. Onneksi nyt palasin tuttuun paikkaan ja organisaatioon."
Markkanen torjui kauden aikana 33 ottelussa. Mika Noronen pelasi Buffalon väreissä kaksi ottelua enemmän.
"Minulla oli hyvä kausi Buffalossa. Loukkaannuin vuodenvaihteessa ja olin kymmenen päivää poissa. Siinä välissä Martin Biron sai tarrattua otteen ykkösmaalivahdin paikasta", Noronen kertoo.
Suomalaisten tämän kauden helmeksi kohosi Miikka Kiprusoff. Vaihto San Josesta Calgaryyn nosti Kiprusoffin NHL:n maalivahtieliittiin.
Leijonajoukkue on viimeisten vuosien aikana luottanut MM-kisoissa NHL:ssä pelaaviin maalivahteihin. Vuonna 2003 Pasi Nurminen ja Jani Hurme jakoivat torjuntavastuun, ja 2002 Markkanen oli ykkösmaalivahtina.
"Hyviä suomalaisia maalivahteja on todella paljon. Tilanne on erinomainen, koska MM-kisoihin voi kutsua melkein kenet tahansa", Markkanen näkee.
Pohjois-Amerikasta MM-kisoihin saapuva maalivahti joutuu naksauttamaan torjuntatyyliään piirun verran menneisyyteen. Isoon kaukaloon tottuu kuitenkin varsin nopeasti.
"Välimatkat ovat pidempiä ja laukaukset tulevat eri kulmista", Noronen kuvailee.