Jääkiekkoliiga NHL:n työsulku alkaa odotetusti, kun keskiviikko vaihtuu torstaiksi. NHL:n ja pelaajayhdistyksen välisen työehtosopimuksen viimeinen voimassaolopäivä oli 15. syyskuuta, eikä uutta sopimusta saatu aikaan. Seuraomistajat valtuuttivat NHL:n toimitusjohtajan Gary Bettmanin ilmoittamaan työsulusta jo ennen määräajan umpeutumista.
"Nykyinen systeemi ei mielestämme toimi. Tarvitsemme uuden systeemin, olemme turhautuneet nykyiseen", Carolina Hurricanesin toimitusjohtaja ja puheenjohtaja Jim Rutherford sanoi uutistoimisto AP:lle.
Työsulun taustalla ovat NHL:n taloudelliset vaikeudet, jotka johtuvat palkkojen liian nopeasta noususta suhteessa tuloihin. Liigaorganisaatio on vaatinut työehtosopimusneuvotteluissa "varmuutta menoista", mikä käytännössä tarkoittaa palkkakattoa. Pelaajayhdistys puolestaan vastustaa palkkakattoa henkeen ja vereen. NHL on Pohjois-Amerikan ainoa merkittävä palloilusarja, jossa palkkakattoa ei ole.
Myös nyt päättynyt työehtosopimus saatiin aikaan vasta 103 päivää kestäneen työsulun jälkeen. Se haukkasi lähes neljä kuukautta kauden 1994-1995 alusta.
NHL:n keskiviikkona alkaneen työsulun siemenet kylvettiin jo toistakymmentä vuotta sitten. Jääkiekkoliigan vaikeuksien taustalla ovat kunnianhimoiset suunnitelmat, jotka ovat epäonnistuneet.
NHL:n toimitusjohtajana aloitti helmikuussa 1993 Gary Bettman. Bettman halusi lisätä NHL:n joukkueiden määrää, siirtää enemmän joukkueita Yhdysvaltojen eteläosiin ja nostaa jääkiekkoilu myös tv-sopimusrahoilla mitattuna Pohjois-Amerikan suurten urheilulajien joukkoon. Suunnitelman nimeksi tuli "Sunbelt Strategy", aurinkovyöhykkeen strategia.
Yksitoista ja puoli vuotta myöhemmin monet Bettmanin suunnitelmista ovat toteutuneet. NHL on kasvanut 30 joukkueen laajuiseksi ja seuroja on siirretty Yhdysvaltoihin niin että Kanadaan on jäänyt enää kuusi joukkuetta.
Mutta NHL:n joukkueet tekivät viime kaudella yhteensä 224 miljoonaa dollaria tappiota, kovan luokan tv-sopimukset ovat jääneet saavuttamatta ja työehtosopimusneuvottelut pelaajayhdistyksen kanssa ovat umpikujassa.
NHL on pitkän ja pimeän ydintalven kynnyksellä.
Bettmanin kauden alussa kaikki näytti vielä hyvältä. Vuonna 1993 NHL teki siihen asti suurimman tv-sopimuksensa Yhdysvalloissa Fox TV:n kanssa. Seuraavana vuonna New Yorkin joukkue Rangers voitti Stanley cupin ja jääkiekkoilu nousi Yhdysvaltain tärkeimmän mediakeskittymän ja markkina-alueen puheenaiheeksi. Bettmanin toiveet jääkiekkoilun viemisestä Yhdysvaltoihin näyttivät toteutuvan.
Mutta seuraava kausi alkoi suurella takaiskulla. Vaikeat työehtosopimusneuvottelut johtivat 103 päivää kestäneeseen työsulkuun, joka haukkasi suuren osan kaudesta 1994-1995.
Kun uusi kausi saatiin vihdoin käyntiin, näytti kaikki olevan taas hyvin, mutta uuteen työehtosopimukseen oli jäänyt kohtalokas aukko: siihen ei sisältynyt minkäänlaista pelaajien palkkojen kasvua rajoittavaa mekanismia.
Komissaari Bettmanin suuri virhearvio oli se, ettei hän tajunnut, miten rajallinen määrä jääkiekkoilijoita maailmassa on. Kun NHL:ään perustettiin uusia joukkueita, alkoivat omistajat kilpailla pelaajista palkkatarjouksia nostamalla. Työehtosopimuksen aukon takia palkat alkoivat nousta hurjaa vauhtia. Kun NHL-pelaajien keskipalkka oli vuonna 1991 alle 300 000 dollaria, luku on tähän päivään mennessä kuusinkertaistunut lähes 1,8 miljoonaan.
NHL:n tulot eivät pysyneet menojen kasvun perässä, ja nyt päättyneen työehtosopimuksen aikana liigajoukkueiden yhteenlasketut tappiot nousivat 1,8 miljardiin dollariin.
Laajentuminen alkoi näkyä myös kaukalossa. Pelin taso alkoi laskea jämäjätkistä koottujen joukkueiden yrittäessä pärjätä pelkästään vastustajan peliä rikkomalla. Maalien määrä on laskenut ja uusien katsojien houkutteleminen käynyt vaikeammaksi.
Pohjois-Amerikan valtavilla markkinoilla suurten urheilusarjojen tulojen tärkein osa tulee tv-sopimuksista. Tv-tuloista NHL:lle on jäänyt pelkkiä tähteitä, sillä koripalloilun (NBA), amerikkalaisen jalkapalloilun (NFL) ja baseballin (MLB) lisäksi Nascar-autosarja, golf ja tennis keräävät usein jääkiekkoilua suuremmat katsojaluvut. Myös yliopistosarjojen amerikkalainen jalkapalloilu ja koripalloilu ovat selvästi jääkiekkoa suositumpia.
NHL:llä on omat uskolliset faninsa, jotka jaksavat ostaa pääsylippuja peleihin. Mutta liigan talouden pelastamiseen pääsylipputulot eivät riitä, siihen tarvittaisiin suuria tv-rahoja.
Varsinainen mahalasku nähtiin toukokuussa, kun NHL julkisti uuden tv-sopimuksensa NBC:n kanssa. Työsulun häämöttäessä liigan neuvotteluasema oli surkea, ja sopimukseen ei sisälly lainkaan suoranaista maksua tv-oikeuksista, vaan NBC maksaa NHL:lle tv-oikeuksista vain, jos lähetykset tuottavat kanavalle voittoa. Kaapelikanava ESPN maksaa NHL:lle vaivaiset 60 miljoonaa dollaria, jos ensi kaudella pelataan.
Sopimus oli Pohjois-Amerikan suurten urheiluliigojen historiassa ennenkuulumaton. Se paljastaa, että Gary Bettmankin tunnustaa totuuden: NHL-jääkiekko ei koskaan nouse koripallon, baseballin ja amerikkalaisen jalkapallon rinnalle suureksi tv-urheilulajiksi Yhdysvalloissa.