Antti Niemen kausi NHL-jääkiekkoliigassa olisi tuskin voinut paremmin alkaa, vaikka vastus oli pahimmasta päästä. Niemen San Jose Sharks avasi kauden puhtaalla 4-0-vierasvoitolla NHL:n mestaruutta viime keväänä juhlineesta Los Angeles Kingsistä.
Voitto maistui haiparvessa erityisen makealta siksikin, että kevään tuskalliset muistot tuskin ovat vielä unohtuneet. Sharks hävisi pudotuspelien avauskierroksella Kingsille voitoin 3-4, johdettuaan sarjaa 3-0.
Nyt vierasjoukkue sai seurata ennen peliä, kun mestarit nostivat historiansa toisen mestaruusviirin loppuunmyydyn hallin kattoon. Hauska yksityiskohta sinänsä on se, että kun Kings nosteli edellisen kerran viiriä syksyllä 2012, se hävisi tuolloinkin kauden avauspelin kotiyleisön edessä.
Yleisön riemua hiljensi maalillaan Tommy Wingels ottelun kuudennella minuutilla. Niemi pysäytti kaikki isäntien 11 laukausta avauserässä. Sharks ratkaisi sitten pelin toisessa erässä Patrick Marleaun, Wingelsin ja Matt Nieton maaleilla.
- Oli pitkä kesä aikaa miettiä tätä peliä. Toivon, että olisimme ottaneet sen neljännen voiton (kevään pudotuspeleissä), mutta olemme iloisia tästä, ottelun parhaana palkittu Wingels totesi.
Kaikki 34 Kings-laukausta pysäyttänyt Niemi ansaitsi kolmospalkinnon. Niemen pelaaminen avausottelussa varmistui vasta aamujään jälkeen, mutta suomalaisvahti palkitsi valmentaja Todd McLellanin ratkaisun hienosti.
- Nemo (Niemi) on todistanut taitonsa jo aiemmin. Luotamme häneen, McLellan kertoi San Jose Mercury Newsille.
Kaksi viime hetkien voittomaalia
Voittoon ylsi avausiltana myös Bostonin Tuukka Rask, kun Philadelphia kaatui 2-1. Rask kirjasi 19 torjuntaa. Bostonin voiton ratkaisi pari minuuttia ennen päätöserän päätöstä maalillaan Chris Kelly.
Calgaryn Karri Rämö oli penkkivahtina, kun Flames hävisi kotijäällään Vancouverille 2-4. Vancouverin ruotsalaistähti Henrik Sedin kokosi tehot 1+1.
Suomalaispelaajista pisteille ylsi Toronton Leo Komarov, joka syötti 3-3-tasoituksen Kanadan klassikkopelissä Montrealia vastaan. Tomas Plekanecin illan toinen maali vain 43 sekuntia ennen kolmannen erän loppua toi kuitenkin Montrealille 4-3-voiton. Ottelun ja NHL-kauden avausmaalin teki Montrealin Max Pacioretty.