Mitä tekevät Saku Koivu, Jere Lehtinen, Teppo Numminen ja Teemu Selänne? Kokeneilta NHL-kiekkoilijoilta odotetaan päätöksiä uran jatkon suhteen todennäköisesti ennen 1. heinäkuuta alkavia sopimuksettomien pelaajien markkinoita.
Mielenkiintoisin tilanne on Montrealin monivuotisella kapteenilla Koivulla. Seuran satavuotisjuhlakausi päättyi pettymykseen, ja joukkuetta uusitaan todennäköisesti kovalla kädellä. Vuonna 1995 Montrealissa aloittaneen ja koko NHL-uransa toistaiseksi pelanneen Koivun kohtalo on toimitusjohtaja Bob Gaineyn käsissä. Turkulainen uskoo, että ura jatkuu uusissa ympyröissä, jos jatkosopimus ei synny ennen heinäkuuta. Seuraava osoite saattaakin olla pikkuveli Mikon kipparoima Minnesota.
Lukuisista vammoista viime kaudella kärsineen Jere Lehtisen sopimus päättyi Dallasin kanssa, ja hän väläytteli jopa uransa lopettamista. Dallasin toimitusjohtaja Les Jackson kertoi Mike Modanon jatkosopimuksen julkistamisen yhteydessä, että hän keskustelee Lehtisen kanssa jatkosta myöhemmin kesällä. Laitahyökkääjä ei ole Koivun tapaan edustanut Pohjois-Amerikassa muita seuroja.
Selänteen uran jatkuminen on todennäköistä. Hän teki Anaheimin kanssa viime kesänä kahden vuoden sopimuksen. Selänne ilmoitti pari viikkoa sitten miettivänsä uran jatkoa, mutta uskoi päätöksen tulevan nopeasti.
Sen sijaan kaudesta 1988--89 lähtien NHL:ssä pelannut Numminen saattoi tahkota viimeisen pelinsä runkosarjan päätöskierroksella. Numminen, 40, on edustanut neljä edellistä kautta Buffaloa.
Lehtonen lähdössä Atlantasta?
Atlanta yrittää pitää kynsin hampain kiinni tähtihyökkääjä Ilja Kovaltshukista. Joukkueen viime vuosien ykkösmaalivahti Kari Lehtonen saattaa sen sijaan olla lähdössä, vaikka Atlantalla on reilusti tilaa NHL:n palkkakaton alla. Lehtosen kolmen miljoonan dollarin vuositulot tuova sopimus päättyi tähän kauteen. Ruotsalaisvahti Johan Hedbergillä ja tshekkilahjakkuus Ondrej Pavelecilla on sopimukset ensi kaudeksi, joten Lehtosesta saatetaan tehdä kauppatavaraa. Seura tarvitsisi kipeästi vahvistusta niin hyökkäykseen kuin puolustukseen.
-- Seitsemän joukkuetta kyseli Pavelecista ja viisi Lehtosesta, seuran toimitusjohtaja Don Waddell kertoi maaliskuun siirtorajan tapahtumista Atlanta Journal-Constitution -lehdelle.
-- Ehkä kesällä 12 seuraa etsii maalivahtia.
Lehtosesta on tulossa niin sanottu rajoitettu vapaa agentti, jonka tulevan kauden palkka saatetaan määritellä välimiesoikeudessa. Seurakaveri Anssi Salmela sekä Carolinan Tuomo Ruutu ja Jussi Jokinen ovat samassa tilanteessa.
Philadelphian maalivahti Antero Niittymäellä saattaa myös olla seuranvaihto edessä. Toisaalta joukkuekaveri ja ykkösvastuun viime kaudella kantaneen Martin Bironin sopimus on niin ikään katkolla, ja hänen huhutaan haluavan pitkää ja rahakasta jatkoa. Palkkakaton ylärajalla operoivalle Philadelphialle Bironin pitäminen voi olla vaikeaa.
Valtaosan vuodesta NHL-joukkueidensa ringissä olleista suomalaisista sopimus loppui myös Floridan Ville Peltosella, Nashvillen Antti Pihlströmillä ja Ville Koistisella, New York Rangersin Lauri Korpikoskella ja Vancouverin Ossi Väänäsellä.