NHL-jääkiekkoliigan vihoviimeinen vuosittainen siirtoraja on jälleen käsillä. Pelaajakaupat kiinnostavat eritoten Kanadassa, jossa neljä urheilukanavaa ruotii syntyviä kauppoja perin pohjin. Jokainen siirto analysoidaan, ja asiantuntijat arvottavat kunkin kaupan voittajia ja häviäjiä ainakin kolmen tunnin ajan kunnes kello tiistai-iltana näyttää Suomessa 22.00.
Ennusmerkkien mukaan pelaajia siirtyy seurasta toiseen ennätysmäärä. Nykyinen ennätys on perua vuodelta 1999, kun NHL-seurat solmivat siirtorajaa edeltäneen vuorokauden aikana 20 kauppaa, jotka aiheuttivat yhteensä 38 pelaajan seurasiirron. Viime vuonna kauppoja syntyi 17, ja 35 siirtyneen pelaajan joukossa oli Ville Nieminen (Coloradosta Pittsburghiin).
Kaudesta 1979-1980 asti laskettuna siirtorajaa edeltäneenä vuorokautena on siirtynyt yhteensä 469 pelaajaa. Siirtorajan umpeutuminen aiheuttaa lähes jokaiselle NHL-pelaajalle kylmiä väreitä.
Dallasin mainio, jopa korvaamattomaksi luonnehdittu hyökkääjä Jere Lehtinen lukeutuu kastiin, josta tuskin ketään myydään. Lehtinen myöntää, että tunnelma joukkueessa muuttuu, kun raja lähestyy.
"Ainahan se vähän kummittelee siinä taustalla, vaikka pelaajan asema joukkueessa olisi kuinka vahva tahansa. Eihän sitä koskaan tiedä mitä tapahtuu", Lehtinen sanoi.
Kaksi kastia
NHL-liigassa vaikuttavat 30 seuraa jaetaan tähän vuodenaikaan kahteen kastiin: pelaajia myyviin ja niitä ostaviin. Ostajiksi luokiteltavia ovat mm. ne, jotka haluavat vahvistaa rivejään pudotuspelejä varten ja pärjätä niissä kunniallisesti, ja ne, jotka uskovat seuransa yltävän parilla kovan luokan vahvistuksella aina Stanley cupiin asti.
Myyjiin luetaan seurat, jotka eivät enää usko yltävänsä pudotuspeleihin ja haluavat siksi kaupata kovapalkkaiset ja kokeneet pelaajansa, ja saada vaihdossa joko lupaavia nuoria tai parempia varausvuoroja.
Lehtisen mielestä nykytilanne on valitettava. Hänestä siirtorajaa pitäisi aikaistaa huomattavasti.
"Nyt joukkueet luovuttavat ihan totaalisesti ja kauppaavat parhaat pelaajansa pois. Onko se oikein kun runkosarjaa on pelaamatta vielä kuukausi", Lehtinen kysyy.
Siirtyykö Selänne?
Siirtouhka on ajankohtainen koko liudalle suomalaisia ammattijääkiekkoilijoita. Suomalaispelaajat ovat vaihtaneet kuluvalla kaudella seuraa ennätykselliseen tahtiin. Muutto odottanee vielä muutamaa.
Päällimmäisenä on mahtihyökkääjä Teemu Selänne, jonka tulevaisuus San Josessa on epävarmaa. San Jose tuskin mahtuu pudotuspeleihin.
Seura ei voi myydä Selännettä ilman pelaajan lupaa. Selänne on sanonut, ettei hän vastusta loppukauden pelaamista muualla, jos seurajohto niin toivoo.
Myöskään Phoenix ei voi myydä Teppo Nummista, ellei Numminen itse hyväksy siirtoa. Detroit kuitenkin houkuttelee liigan varmaotteisimpiin lukeutuvaa puolustajaa Stanley cup -seikkailuun.
Nummisen perheeseen on tulossa lisäystä huhtikuussa. Numminen on ilmaissut, ettei siksi halua vaihtaa seuraa.
Muita mahdollisia seuraa vaihtavia suomalaisia ovat San Josen maalivahti Miikka Kiprusoff, Pittsburghissa kummia kokenut Ville Nieminen ja Buffalo-vahti Mika Noronen.
Jo kertaalleen siirtyneet suomalaiset ovat Jani Hurme (Ottawa-Florida), Sami Salo (Ottawa-Vancouver), Tomi Kallio (Atlanta-Columbus-Philadelphia-Frölunda), Hannes Hyvönen (Florida-Columbus-Färjestad), Pauli Levokari (Atlanta-Columbus, pelaa AHL:ssä), Tony Virta (Minnesotan farmiseura Houston-Södertälje), Sami Kapanen (Carolina-Philadelphia) ja Janne Laukkanen (Pittsburgh-New York Rangers).