New York Philadelphian suomalaispelaajat Sami Kapanen, Antero Niittymäki ja Joni Pitkänen ovat varmimmin jääkiekon MM-joukkueen käytössä, jos seurasiirrot NHL-liigassa eivät muuta kuvioita talven mittaan. Philadelphia on ainoa NHL-joukkue, jonka voi jo kiistatta sanoa olevan ulkona pudotuspeleistä. Muuten pudotuspelipaikoista on tulossa kova kisa niin lännessä kuin idässä.
Siirtohuhujen mukaan Flyers on myymässä useita pelaajiaan muihin joukkueisiin ennen helmikuun lopussa olevan kaupparajan umpeutumista, ja keskushyökkääjä Peter Forsberg on huhujen kuumin nimi. Hänen lisäkseen Simon Gagne, Mike Knuble ja Kapanen on usein mainittu mahdollisina lähtijöinä. Heidän kaikkien kausi on ollut enemmän tai vähemmän pettymys, mutta he saattaisivat päästä taas vauhtiin jossain muussa joukkueessa, joka tarvitsee virtaa hyökkäyspäähänsä tavoitellessaan Stanley cup -kannua.
Edmontonista puolestaan kuuluu huhuja, joiden mukaan länsilohkon pudotuspeliviivan alapuolella oleva Edmonton Oilers olisi kiinnostunut Flyers-pakki Pitkäsestä.
Kärkikolmikon takana tiukkaa idässä
Itälohkon kärjessä ovat divisiooniaan johtavat Buffalo, New Jersey ja Atlanta, mutta niiden jälkeen on niin tiukkaa, ettei kukaan uskalla vielä tuulettaa eikä kenenkään ole toistaiseksi syytä luovuttaa. Tosin Floridan kapteeni Olli Jokinen harmitteli hiljattain, ettei joukkueen nykypelillä taida olla asiaa pudotuspeleihin. Florida on sunnuntain kierroksen jälkeen yhdeksän pisteen päässä pudotuspeliviivasta.
Jos Floridan ja sen kanssa samoissa pisteissä olevan Bostonin kausi loppuu kesken, huhtikuun lopulla alkaviin MM-kisoihin olisi tarjolla Jokisen lisäksi veteraanihyökkääjä Ville Peltonen sekä Bostonin maalivahti Hannu Toivonen.
Atlanta Thrashersin päävalmentaja Bob Hartley puki äskettäin sanoiksi monen joukkueen mietteet pohtiessaan, että tästä lähtien joka ottelusta on paras saada pisteitä. Tungos viimeisille pudotuspelipaikoille on kova, ja muta alkaa pian lentää, eikä siihen sotkuun tee mieli sekaantua.
Tähtipelaajat pysyvät NHL:ssä
Länsilohkosta ei näyttäisi olevan tulossa nimekkäimpiä Amerikan apuja MM-kisoihin, sillä NHL:n tähdistöottelussakin pelanneet Nashvillen puolustaja Kimmo Timonen, Anaheimin hyökkääjä Teemu Selänne ja Calgaryn maalivahti Miikka Kiprusoff jatkanevat pelejään pitkälle kevääseen, joku heistä mahdollisesti Stanley cup -voittajaksi saakka.
Jos sarjataulukko säilyy nykyisellään, MM-kisoihin mennessä todennäköisesti vapautuvat Columbuksen maalivahti Fredrik Norrera sekä Chicagon puolustaja Lasse Kukkonen ja hyökkääjät Tony Salmelainen ja Tuomo Ruutu. Columbus ja Chicago ovat jumittuneet lohkon tyvipäähän.
Lännen kaksi viimeistä pudotuspeleihin etenijää löytyy miltei varmasti kolmikosta Dallas, Vancouver, Minnesota, joita Edmonton ja Colorado ahdistelevat tiukimmin. Edmonton on kuuden pisteen päässä lohkossa kahdeksantena olevasta Minnesotasta, ja Coloradolla on Minnesotaan takamatkaa kahdeksan pistettä.
Edmontonista olisi tarjolla yksi vaihtoehto lisää MM-maalin vartijaksi, Jussi Markkanen, ja Coloradosta hyökkääjä Antti Laaksonen sekä puolustaja Ossi Väänänen.
NHL:n runkosarjassa pelataan 82 kierrosta. Kevään viimeinen pelipäivä on 8. huhtikuuta.