NHL-jääkiekkoliigan pudotuspelit alkavat torstain vastaisena yönä Suomen aikaa neljällä ottelulla: Boston-Montreal, Detroit-Nashville, Vancouver-Calgary ja Colorado-Nashville. Vuorokautta myöhemmin aloittavat otteluparit Tampa Bay-New York Islanders, Philadelphia-New Jersey, Toronto-Ottawa ja San Jose-St. Louis.
Jatkopaikkaan vaaditaan neljä otteluvoittoa jokaisella pudotuspelikierroksella. Kauden viimeiset ottelut pelataan viimeistään 7. kesäkuuta.
Otteluparit:
Länsilohko:
Detroit-Nashville:
Detroitin lohkovoitto ei ollut kovinkaan kummoinen yllätys, mutta Nashvillen venyminen kahdeksanneksi ja pudotuspeleihin oli pieni ihme. Kuudetta NHL-kauttaan pelaava Nashville ylsi pudotuspeleihin ensimmäisen kerran. Nashvillessä ollaan tyytyväisiä kävi Detroitia vastaan miten tahansa.
- Paikka play offeissa oli kauden tavoite. Tästä lähtien meillä ei ole muuta kuin voitettavaa, Nashvillen suomalaispuolustaja Kimmo Timonen totesi.
Detroit jatkaa konkarivoittoisella pelaajakaartilla, mutta liian iäkäs ryhmä ei ole. Maalivahtipeli tosin voi aiheuttaa ongelmia. Ykkösvahdiksi aiottu Curtis Joseph on kärsinyt loukkaantumisista, joten Manny Legace saanee aloittaa. Detroit oli vastaavassa David vastaan Goljat -tilanteessa viime keväänä, kun Anaheim yllätti ja pudotti mestarisuosikin otteluvoitoin 4-0.
San Jose-St. Louis:
San Josella on taipumus pelata vastoin odotuksia. Viime kaudella tähtiä vilisseen ryhmän oli määrä voittaa mestaruus, mutta urakka päättyi runkosarjaan. Seurajohto hankkiutui eroon muutamasta kovapalkkaisesta pelaajasta (Teemu Selänne, Owen Nolan), ja täksi kaudeksi keskikastiin povattu ryhmä meni ja voitti divisioonansa ja hankki kotiedun pudotuspeleihin.
St. Louis pinnisti jatkoon viime hetkillä. Joukkue osallistuu pudotuspeleihin jo 25. kerran peräjälkeen. Mikään muu seura ei ole yltänyt vastaavaan pohjoisamerikkalaisissa ammattilaissarjoissa.
San Josen parhaat avut löytyvät maalivahtiosastolta (Jevgeni Nabokov) ja loistavasta joukkuepanoksesta. Moiset ominaisuudet kantavat usein pitkälle, mutta San Josen on varottava St. Louisin hyökkääjäkaartia. Slovakialainen Pavel Demitra ja amerikkalainen Keith Tkachuk lukeutuvat liigan parhaisiin maalinsylkijöihin.
Runkosarjassa San Jose voitti kaksi kolmesta St. Louis -ottelustaan.
Vancouver-Calgary:
Otteluparin avainpelaaja on Calgaryn maalivahti Miikka Kiprusoff. Hän oli runkosarjan paras maalivahti. Muutoin Calgaryn pelaajamateriaali ei ole aivan Vancouverin veroinen. Jos "Kipru" jatkaa samaa linjaa, Calgary menee toiselle pudotuspelikierrokselle.
Calgary ei ole pelannut pudotuspeleissä sitten vuoden 1986, Vancouverissa taas haaveillaan kolmannesta finaalipaikasta. Vancouver oli häviävänä osapuolena sekä 1982 että 1994.
- Odotukset täällä ovat todella kovat. Mikään muu kuin viime vuotta parempi saavutus ei kelpaa. Eikä sekään välttämättä riitä, Vancouverin suomalaispuolustaja Sami Salo totesi.
Viime vuonna Canucks hävisi toisella kierroksella Minnesotalle.
Colorado-Dallas:
Kauden alussa Dallasin ja Coloradon kohtaaminen jo ensimmäisellä kierroksella vaikutti mahdottomalta. Colorado pinnisti kotiedun, kun Dallas jäi lohkon taulukossa viidenneksi. Dallasin Marty Turco on erinomainen maalivahti. Coloradon kaksikolla David Aebischer-Tommy Salo piisaa haastetta yltää Turcon tasolle.
Coloradon loppusuora runkosarjassa sujui suorastaan surkeasti. Silti kaikki tietävät, että Peter Forsbergin johtamalla tähtisikermällä on mahdollisuuksia vaikka mihin. Coloradoa koko kauden riivannut loukkaantumiskierre huipentui, kun Paul Kariya piti auttaa jäältä sunnuntain ottelussa Nashvilleä vastaan.
- Olisi tietysti mukava päästä pudotuspeleihin parhaalla mahdollisella joukkueella. No, pitää toivoa, että Paul ehtii toipua tärkeimpiin otteluihin, Teemu Selänne sanoi.
Itälohko:
Tampa Bay-New York Islanders:
Kun lohkovoittaja ja koko liigan toiseksi paras joukkue Tampa Bay saa vastaansa nipin napin pudotuspeleihin pyristelleen Islandersin, pitäisi lopputuloksen olla selvä etukäteen. Vaan ei.
Tampa Bay pelasi ja voitti ensimmäisen pudotuspelisarjansa seitsemään vuoteen viime kaudella. Joukkueella ei juuri ole kokemusta pudotuspeleistä. Runkosarjassa Tampa Bay rymisteli pääasiassa nuoruuden innolla ja tasokkaalla maalivahtipelillä. Islanders vei runkosarjakohtaamiset voitoin 3-1.
Tampan John Grahame ja Nikolai Habibulin ovat parhaimmillaan erinomaisia maalivahteja, mutta saattavat rojahtaa kasaan milloin tahansa. Islandersin ryhmä on kokeneempi.
Tampan on yllettävä samanlaiseen rullaavaan pelityyliin, mikä runkosarjassa tuotti yli 100 pistettä. Jos taas Islanders onnistuu kääntämään kamppailun fyysiselle puolelle, tunteet käyvät kuumina ja Islandersin mahdollisuudet yllätykseen moninkertaistuvat.
Boston-Montreal:
Perinteikkäät seurat ovat kohdanneet pudotuspelisarjassa jo 29. kertaa. Boston on voittanut niistä vaivaiset seitsemän. Runkosarjasta päätellen Boston pyyhältää tällä kertaa jatkoon ja toiselle pudotuspelikierrokselle ensi kerran sitten vuoden 1999.
Montreal hävisi viisi runkosarjan kuudesta viime ottelustaan. Boston rohmusi loppusuoralla kymmenen voittoa, yhden tasapelin ja kolme tappiota. Monen yllätykseksi Boston kiipesi lohkon taulukossa sekä Ottawan että Toronton ohi toiseksi.
Boston hankki hiljattain liigan parhaisiin ylivoimapuolustajiin lukeutuvan Sergei Gontsharin ja hulppeita syöttöjä jakelevan keskushyökkääjän Michael Nylanderin Washingtonista. Jos ykköskeskushyökkääjä Joe Thornton vielä toipuu vaivastaan, Montreal ei voi vastata Bostonin hyökkäysvoimaan. Samalla kasvaa Montreal-vahti Jose Theodoren työmäärä.
Toronto-Ottawa:
Ottawan listoilla lienee koko liigan paras pelaajamateriaali. Silti Torontossa taidetaan iloita, että avauskierroksen vastustajaksi osui juuri Ottawa. Viime kaudella Ottawa vältti Toronton kohtaamisen matkallaan välieriin. Kolmella edellisellä kaudella Toronto rökitti arkkivihollisensa: vuodesta 2000 alkaen otteluvoitoin 4-2, 4-0 ja 4-3.
Ottawan maalia vartioi joka kerta Patrick Lalime. Nyt Ottawassa mietitäänkin, onko Lalime tosiaan paras vaihtoehto johtamaan joukkoa Stanley cup -jahtiin. Toronto metsästää ensimmäistä mestaruuttaan sitten vuoden 1967 maalillaan kokenut Ed Belfour.
Philadelphia-New Jersey:
Philadelphiassa tuskin riemuitaan. Puolustavan mestarin New Jerseyn osuminen pudotuspelien avausvastustajaksi aiheuttaa pikemminkin hyssyttelyä ja luimistelua. Runkosarjassa joukkueiden väliin mahtui yksi ainoa piste. Sarja venynee kuuteen, jopa seitsemään otteluun.
New Jerseyn puolesta puhuu ankariin paineisiin tottunut maalivahti Martin Brodeur. Philadelphian kenttäpelaajamateriaali on aavistuksen leveämpi ja taitavampi kuin New Jerseyn. Otteluparista löytyy kaikki ainekset tasaiseen ja rankkaan sarjaan.