Vieläkö muistat, että myös vuosi sitten NHL avasi kautensa Euroopassa, kun hallitseva Anaheim Ducks pelasi Lontoossa kaksi ottelua Los Angeles Kingsia vastaan? Median lähenteli nollatoleranssia, sillä jääkiekko ja Iso-Britannia ovat varsin huono kombinaatio kriketin, rugbyn ja jalkapallon luvatussa maassa.
Nyt NHL on vyörynyt entistä pidemmälle itään ja tekee maihinnousun Tukholmaan ja Prahaan. Areenat ovat loppuunmyytyjä, koska NHL:n gloria puree hyvin niissä maissa, missä jääkiekkoa oikeasti arvostetaan.
Jos torstaina Helsingissä pelatun näytösottelun liput myytiin viime keväänä loppuun kahdessa tunnissa, esimerkiksi Montrealin ja Toronton välisen ottelun lippujen kauppaaminen voitaisiin laskea minuuteissa.
Tämän logiikan mukaan vuoden kuluttua NHL-kausi alkaa virallisesti Helsingissä.
NHL:ssä on kiistatta tarve laajentua Eurooppaan. Se haluaa pysyä maailman kovimpana jääkiekon ammattilaissarjana.
Se tiedostaa, että Venäjän KHL-liiga ja valtavat ruplavuoret ovat uhka, johon kannattaa suhtautua vakavasti.
Pelissä on paljon, ja taistelu on vasta alkanut.
Eurooppalaisia on NHL:ssä tällä kaudella laskutavasta riippuen 250-300 pelaajaa. Suomalaisten suurin mielenkiinto suuntautuu tuttuihin kiintotähtiin, kuten Teemu Selänteeseen, Saku Koivuun ja Miikka Kiprusoffiin.
Oma lukunsa tähtikaartissa on Phoenixiin kaupatun Olli Jokisen vaivalloinen NHL-taival. Jokisesta tulee tulee 11 kierroksen jälkeen taalaliigan yhden sortin ennätysmies tilastoon, johon kukaan ei haluaisi.
723 runkosarjan ottelua pelannut Jokinen ei ole kertakaan päässyt Stanley cupin pudotuspeleihin. Tällä hetkellä piikkipaikkaa pitää hallussaan Florida Panthersin nykyinen apuvalmentaja Guy Charron, joka vuosina 1970-1981 tahkosi 734 runkosarjan peliä ilman ainoatakaan pudotuspeliä.
Marraskuun 15. päivänä kotiottelussa Dallasia vastaan Jokisesta tulee ennätysmies.
Hän on vasta 29-vuotias, joten pelivuosia ja mahdollisuuksia on edessä runsaasti. Phoenix ei kuitenkaan kuuluu NHL-joukkueiden eturiviin.
Paukkuuko tätä samaa tahtia tuhat NHL-ottelua rikki joskus kauden 2010-2011 aikana...?
Pohjoissuomalaisesta näkökulmasta suurennuslasin alle joutuu eittämättä Suomussalmen ja Oulun Janne Pesonen, joka oli viime kaudella SM-liigan valovoimaisin pelaaja ja on tällä kaudella todella lähellä suurta läpimurtoa NHL:ään. Pelkästään vakituinen pelipaikka pelaavassa kokoonpanossa olisi hatunnoston arvoinen saavutus.
Joko Joni Pitkänen viimeinkin nousee NHL-pakkien ehdottomaan eliittiin Carolinassa, jossa hänelle on tarjolla ykköspakin vaativa ruutu?
Saako Jussi Jokinen Tampa Bayssä uralleen uutta nostetta? Miten kiekot pysähtyvät Niklas Bäckströmin torjuntoihin Minnesota Wildin paidassa ja pysyykö Nashvillen Pekka Rinne ylhäällä koko kauden ? Kuuluuko Lasse Kukkonen Philadelphian alakerran luottopuolustajiin?
Ykkössuosikki Stanley cupin mestariksi on jälleen Detroit Red Wings, jonka riveistä löytyy NHL:n ikäpresidentti. 25:nnen kautensa aloittava Chris Chelios täyttää ensi tammikuussa huippu-urheilijalle huimat 47 vuotta.
Tämä setä todella jaksaa heilua.
Jouko Vuorjoki
jouko.vuorjoki@kaleva.fi