VANCOUVER Runkosarjan toiseksi viimeinen pelipäivä NHL-jääkiekkoliigassa antoi selvyyden vain kahteen pudotuspelipariin. Keskiviikkona alkavien jatko-otteluiden loput peliparit jäivät sunnuntain kierroksen varaan. Lauantaina varmistui, että Boston voi alkaa hioa kuvioitaan Montrealin kaatamiseen sopiviksi ja Philadelphia vääntää pudotuspelien avauskierroksella Ottawaa vastaan.
Boston pöllytti lauantaina Pittsburghin 71 ja varmisti jatkovastustajan lisäksi itäisen konferenssin voiton, kun Toronto vei Ottawaa 52. Ottawan valmennuksesta vastasi Roger Neilson, joka sai seitsemäntenä käskijänä täyteen 1 000 NHL-ottelua. Ottawa päätti antaa runkosarjan kaksi viime kamppailua päävalmentaja Jacques Martinin sijasta Neilsonin vastuulle, jotta rajapyykki täyttyisi.
Torontoa ja Carolinaa odottaa pudotuspeleissä joko New Jersey tai New York Islanders. Ratkaisevaksi jäi Islandersin sunnuntainen kamppailu Philadelphiaa vastaan.
Läntisessä konferenssissa selkisi vain se, että St. Louis saa aloittaa pudotuspelit kotikentällä. Tuo varmistui, kun joukkue kukisti Detroitin jatkoajalla 32 ja sijoittui taulukossa neljänneksi.
Vancouver, Phoenix, Los Angeles ja Chicago välttyvät toistensa kohtaamiselta, mutta vastustaja tulee kvartetista Detroit, San Jose, Colorado, St. Louis.
St. Louisin kotietu vaati hieman tuuriakin. Voitto-osuma syntyi jatkoajan vanhettua 3.51 minuuttia, kun Detroit-vahti Dominik Hasek torjui laukauksen, törmäsi Doug Weightin kanssa ja päätyi kauas maalistaan. Kiekko sattui sopivasti Chris Prongerin eteen siniviivalle ja hän iski helpon maalin.
Tappiosta ja kuuden ottelun voitottomasta jaksosta huolimatta Detroit voittaa runkosarjan ylivoimaiseen tyyliin.
Yksi Detroitin mahdollisista pudotuspelivastustajista on Vancouver, joka päätti runkosarjapelinsä 41-voittoon Calgarystä. Vancouverin loppukiri tuotti yhdeksän ottelua ilman tappiota. Joukkueen ruotsalaishyökkääjä Markus Näslund ylsi 40 maalin kauteen toisen kerran peräkkäin. Jarkko Ruutu pääsi kahdeksan ottelun katsomokomennuksen jälkeen vaihteeksi kaukaloon ja pelasi hieman yli 10 minuuttia.
San Jose rutisti runkosarjan päätteeksi 31-voiton Los Angelesista. Teemu Selänne teki kauden maalisaldokseen 29, kun hän pääsi yksin läpi ja niittasi 31-osuman ajassa 48.51 pomminvarmasti alanurkkaan.Montreal kärsi 03-kotitappion Buffalolle. Saku Koivu pelasi jo yli 17 minuuttia ja laukoi pari kertaa maalia kohti. Buffalon Mika Noronen seurasi sivusta, kun Martin Biron pelasi kauden neljännen nollapelinsä. (STT)