New York John LeClair ymmärtää, että NHL-jääkiekkoliigan talous kaipaa muutosta; Philadelphia Flyersin hyökkääjä ei vain pidä siitä, miten seurojen omistajat aikovat korjata tilannetta. Omistajien torstaina aloittama maailman ykkösjääkiekkosarjan työsulku pistää kauden 2004-05 pelaamisen hyvinkin epävarmaksi.
LeClair oli joukkuetovereidensa kanssa jäällä vielä keskiviikkona ennen harjoituspaikkojen sulkemista. Joukkueharjoituksiin saattaa tulla kuitenkin pitkäkin tauko, sen verran kaukana osapuolet (omistajat ja pelaajat) ovat toisistaan.
"Emme sulje silmiämme liigan taloudellisilta ongelmilta. Olemme tehneet monia myönnytyksiä, mutta tosiasia on, että tämä ei ole meidän vikamme. Emme luoneet tätä ongelmaa", LeClair mietti pelaajien puolesta.
"Olemme nähneet tämän tulevan, ja nyt se päivä on koittanut", Detroit Red Wingsin Darren McCarty puolestaan tiivisti.
Työsulun taustalla ovat NHL:n taloudelliset vaikeudet, jotka johtuvat palkkojen liian nopeasta noususta suhteessa tuloihin. Liigaorganisaatio on vaatinut työehtosopimusneuvotteluissa "varmuutta menoista", mikä käytännössä tarkoittaa palkkakattoa. Pelaajayhdistys puolestaan on ilmoittanut, että se ei hyväksy palkkakattoa missään muodossa. NHL on Pohjois-Amerikan ainoa merkittävä palloilusarja, jossa palkkakattoa ei ole.
Niinpä NHL:n pelaajia estetään tekemästä työtään toisen kerran viimeisen kymmenen vuoden aikana. Kaudella 1994-95 työsulku kesti 103 päivää. Kausi aloitettiin tuolloin tammikuussa, viime hetkillä kauden jonkinlaisen läpiviemisen suhteen.
Nyt kumpikin osapuoli näyttää kaivautuneen vielä syvemmälle juoksuhautoihinsa kuin kymmenen vuotta sitten, ja moni pelkääkin, että NHL-kiekkoa ei nähdä vuoteen tai jopa kahteen.
"Meidän on liittona oltava yhtenäinen, ja seurattava sitä, mitä edeltäjämme ovat tehneet. Kaikki palaa siihen, mitä pelaajayhdistys teki vuonna 1994. Silloin otettiin päättäväinen kanta. Meidän on oltava varmoja, että pidämme huolta heidän saavuttamistaan asioista", Minnesota Wildin pelaajayhdistysedustaja Dwayne Roloson totesi.
Pelaajien mahdollisuudet pelaamiseen jäävät työsulun myötä Pohjois-Amerikan pienempiin liigoihin sekä Euroopan sarjoihin. Joillakin on jo valmiina sopimuksia eurooppalaisjoukkueitten kanssa, ja osa päätynee uudelleen henkiin herätettyyn ja lokakuun lopulla alkavaan WHA-liigaan. Mahdollista on myös, että NHL-pelaajia nähdään kuuden joukkueen muodostamassa Original Stars Hockey League -nimisessä sarjassa, jonka pelit alkavat jo perjantaina.
Bettman jyrkkänä
NHL:n toimitusjohtajana jo edellisen työsulun aikana toiminut Gary Bettman ei tarjoa suuria toiveita tämän kauden osalta, ja hänen mukaansa myös NHL:n osallistuminen vuoden 2006 talviolympialaisiin Torinossa on vaarassa. Bettmanin mukaan pelaajien neuvotteluasemassa ei ole kehumista.
"Pelaajayhdistys yrittää voittaa taistelua, toivoen sitä, että omistajat antavat periksi. Tuo on valtava arviointivirhe", Bettman tyrmäsi.
"He (pelaajat) ovat ilmeisen varmoja, että jossain vaiheessa kautta omistajien päättäväisyys horjuu. Vakuutan kuitenkin, että tuo ajatus on väärä, väärä, väärä", liigapomo jatkoi. Bettman lisäsi vielä, että noin 20 liigan 30:sta seurasta menettää työsulun aikana vähemmän rahaa kuin silloin, jos liigaa pelattaisiin normaalisti.
Työsulku vaikuttaa pelaajien ja omistajien ohella luonnollisesti myös muihin liigan työntekijäryhmiin. Bettman ilmoitti, että yli sata NHL:n keskusjohdon 225 työntekijästä joutuu pakkolomalle 20. syyskuuta alkaen. Myös seurojen odotetaan karsivan henkilöstöjään.