Syksyksi 2004 uhkaava NHL-jääkiekkoilijoiden lakko tietäisi tähtipelaajien tulvaa Euroopan kaukaloihin. Etenkin eurooppalaissyntyisten pelaajien uumoillaan etsivän peliaikaa kotikonnuilta. Alkaneella kaudella NHL:ssä uurastaa 236 Pohjois-Amerikan ulkopuolelta lähtöisin olevaa miestä - 32,4 prosenttia pelaajista. Viisi vuotta sitten vastaava luku oli "vain" 23,9 prosenttia.
NHL-lakko vaikuttaa väistämättömältä ja toisi pelaajamarkkinoille noin 730 väliaikaista työpaikkaa etsivää taitajaa.
"Eurooppalaisten paluu Eurooppaan olisi luonnollista. Siihen meidän pitää varautua", sanoo Ruotsin jääkiekkoliiton kehityspäällikkö Tommy Boustedt.
Ruotsin jääkiekkoliiga päätti viime viikolla, ettei se aseta mahdollisille NHL-vahvistuksille ylärajaa. Esimerkiksi Malmö haaveili jo kymmenen NHL-tähden pestaamisesta.
Kotoinen SM-liiga ei ole ottanut virallisesti kantaa asiaan. Liigan toimitusjohtaja Urpo Helkovaara linjaa kysymyksen olevan pohjimmiltaan seurojen taloudellisista tosiasioista.
"Seurat päättävät itsenäisesti miten toimivat lakon toteutuessa", Helkovaara totesi.
SM-liigassakin seurat tekevät jo pelaajasopimuksia ensi kaudesta. Helkovaaraa mietityttää, mitä seurat tekevät sopimuspelaajien kanssa, jos NHL-vahvistuksia tulvii tyrkylle.
NHL-lakko muodostuisi ongelmalliseksi ainakin silloin, jos se alkaisi kesken eurooppalaista sarjakautta. Kaikille ei olisi tilaa.
"Koko systeemi tulvisi. Eräät korkeimmalla sarjatasolla nykyisin pelaavat pelaisivat ehkä jossain alemmassa divisioonassa tai juniorijoukkueessa", Boustedt arvelee.
Boustedtin mielestä asialla on positiivisiakin tuomisia varsinkin, jos kyse olisi vain yhdestä kaudesta tai sen osasta.
"En usko, että kyse olisi kovin isosta asiasta, jos NHL-pelaajat veisivät muilta pelipaikkoja yhdeksi kaudeksi. Markkinointimielessä se toisi etujakin, jos Peter Forsbergin ja Markus Näslundin kaltaiset pelaajat palaisivat Ruotsiin. Mielenkiinto toisi lajille uusia harrastajia", Boustedt sanoo.