New York Jääkiekkoliiga NHL:n kausi 2004-05 kuopattiin lopullisesti keskiviikkona iltapäivällä, kun liigan komissaari Gary Bettman ilmoitti kauden peruuntumisesta. Viimeisen neuvottelupäivän viimeisetkään yritykset saada sopua seuraomistajien sekä pelaajayhdistyksen välille eivät tuottaneet tulosta, ja näin NHL:stä tuli ensimmäinen koko kauden peruuntunut suuri ammattilaispalloilusarja.
NHL:n kausi jäi alkamatta, kun seuraomistajien julistama työsulku pysäytti liigan jo lokakuussa. Omistajien ja pelaajayhdistyksen kiistely kulminoitui palkkakattoon, jota omistajat vaativat uuteen työehtosopimukseen jääkiekkotalouden helpottamiseksi. Pelaajille palkkakatto ei kuitenkaan käynyt päinsä kuin vasta aivan viime hetkillä. Tuolloin kautta ei kuitenkaan enää saatu pelastetuksi.
- Minulla on surullinen velvollisuus ilmoittaa, että enää ei ole käytännöllistä aloittaa edes lyhyttä kautta. Näin ollen minulla ei ole muuta mahdollisuutta kuin ilmoittaa virallinen peruutus kaudelle 2004-05, liigapomo Bettman muotoili tiedotustilaisuudessa.
- Tämä on surullinen, valitettava päivä. Me kaikki olisimme halunneet välttyä tältä, Bettman jatkoi.
Bettmanin mukaan osapuolet jatkavat neuvotteluja, jotta uusi työehtosopimus saataisiin aikaan. Moni pelkää jo, että NHL:ää ei saada tämän takaiskun jälkeen enää jaloilleen. Bettman jaksaa kuitenkin uskoa tulevaisuuteen.
- Suunnittelemme pelaavamme kiekkoa ensi kaudella, mies totesi.
Pelaajayhdistys pitää oman tiedotustilaisuutensa myöhemmin keskiviikkona.
Viime hetken yritykset
Ajoittain hyvinkin nihkeästi edenneet neuvottelut saivat rakettivaihteen päälle, kun takaraja kauden aloittamiselle lähestyi. Tiistaina ehdotuksia sinkoili puolelta toiselle, mutta yhä kiistanalaisin asia osapuolten välillä oli palkkakatto. Kattoon lopulta suostuneet pelaajat tarjosivat 49 miljoonaa dollari joukkuetta kohden, mutta omistajat inttivät 42,5 miljoonaa.
- Emme olleet niin lähellä kuin ihmiset luulivat, Bettman totesi tylysti viime hetken ihmettä toivoneiden suuntaan.
Jääkiekon arvokkain pysti Stanley Cup jää nyt jakamatta ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1919. Tuolloin influenssaepidemia peruutti loppuottelusarjan. NHL oli pysähdyksissä työsulun myötä myös kaudella 1994-95, mutta tuolloin osapuolet pääsivät sopuun ajoissa ja ehtivät pelata kautta 48 runkosarjakierrosta.
- Pahoittelemme syvästi kärsimystä, jota tämä on aiheuttanut faneillemme, liikekumppaneillemme, ja tuhansille ihmisille, joiden toimeentulo riippuu meistä, Bettman surkutteli.