Atlanta Thrashers
Huomattavimmat hankinnat: Slava Kozlov, Uwe Krupp, Shawn McEachern, Richard Smehlik.
Suurimmat menetykset: -.
Suomalaiset: Toni Kallio (h), Pasi Nurminen (mv), Pauli Levokari (p, uusi).
Näkymät: Atlantan neljättä NHL-kautta varjostavat samat enteet kuin aiempiakin: kaiken järjen mukaan Thrashersin kausi päättyy huhtikuussa runkosarjaan. Pudotuspelipaikka olisi jymy-yllätys joukkueelle, joka rähmi viime kaudella pisteitä vähiten koko liigassa, 54. Uusilla pelaajahankinnoilla ei saavuteta 30-35 lisäpistettä, jotka Atlanta vähintään tarvitsisi päästäkseen jatkopeleihin.
Silti Thrashers kiinnostaa yleisöä. Joukkueessa näet pelaa kaksi tulevaisuuden supertähteä, Dany Heatley ja Ilja Kovaltshuk.
Boston Bruins
Huomattavimmat hankinnat: Bryan Berard, Steve Shields.
Suurimmat menetykset: Byron Dafoe, Bill Guerin.
Suomalaiset: Jarno Kultanen (p).
Näkymät: Vaikka Bostonin kyvykäs ryhmä kahmi pisteitä viime kaudella eniten koko itäisessä lohkossa, ei Bruinsin odoteta kilpailevan terävimmän kärjen sijoituksista. Siihen on tasan kaksi syytä: Bostonin seurajohto ei jatkanut maalivahti Byron Dafoen sopimusta, ja hyökkääjä Bill Guerin lähti Dallasiin. Dafoen torjunnat ja Guerinin maalivainu pitivät Bruinsin viime kaudella liigan eliitissä. Guerin on Vancouverin Markus Näslundin kanssa ainoa NHL-pelaaja, joka on pystynyt kahdella viime kaudella rikkomaan 40 tehdyn maalin rajan.
Buffalo Sabres
Huomattavimmat hankinnat: Jochen Hecht.
Suurimmat menetykset: Slava Kozlov, Richard Smehlik, Erik Rasmussen.
Suomalaiset: Mika Noronen (mv).
Näkymät: Sabresille elämä on paitsi vaikeaa kaukalossa ilman supervahti Dominik Hasekia myös kaukalon ulkopuolella. Vuosi Hasekin lähdön jälkeen Buffalon omistaja karautti konkurssiin. Vuoden 1999 Stanley cup -finalisti on nyt NHL-pamppujen syynissä, ja mikäli Buffalon seudulta ei sijoittajia taakse löydy, seuran on pakko muuttaa toisaalle.
Buffalo pelasi viitenä peräkkäisenä vuonna pudotuspeleissä, kunnes sarja viime keväänä katkesi. Sama lienee edessä nytkin. Joukkue pursuaa lupaavia pelaajia, mutta nuorukaisten rutiini ei vielä riitä kahlaamaan pitkää runkosarjaa läpi notkahduksitta.
Carolina Hurricanes
Huomattavimmat hankinnat: -.
Suurimmat menetykset: Martin Gelinas.
Suomalaiset: Sami Kapanen (h).
Näkymät: Sama joukkue, mutta harteilla viime kauden yllätysten jälkeen uudet odotukset. Koko Pohjois-Carolina hullaantui viime kesän Stanley cupin finaalipaikasta. Joukkueen halutaan toistavan edellisen kauden urotekonsa. Carolina saa kiittää viime kevään pudotuspelien voittokulkuaan helposta kaakkoisdivisioonasta, jonka voitto vei Hurricanesin itälohkon kolmen parhaan joukkoon ja varmisti ryhmälle pitkälle eteenpäin kestäneen kotiedun. Nyt pudotuspelipaikka on tiukassa.
Florida Panthers
Huomattavimmat hankinnat: Jay Bouwmeester, Stephen Weiss, Dmitri Jushkevitsh.
Suurimmat menetykset: Robert Svehla, Jason Wiemer.
Suomalaiset: Niklas Hagman (h), Jani Hurme (mv), Olli Jokinen (h).
Näkymät: Floridassa on meneillään sukupolvenvaihdos, ja tavoitteet siintävät pitkälle edessä päin 2000-luvulla. Viimeksi Panthers kynsi pudotuspeleihin keväällä 2000, mutta sama ei nyt toistu. Viime kauden pistemäärä jäi niin laihaksi (60, kolmanneksi vähiten liigassa), että siitä on helppo parantaa.
Panthersin nuoret lupaukset, kuten Stephen Weiss, Jay Bouwmeester, Kristian Huselius ja tietysti Niklas Hagman muodostavat lähivuosina rungon, jolla Florida yrittää tauon jälkeen kammeta itsensä pudotuspeleihin.
Montreal Canadiens
Huomattavimmat hankinnat: Marius Czerkawski, Randy McCay.
Suurimmat menetykset: Sergei Berezin.
Suomalaiset: Martti Järventie (p), Saku Koivu (h).
Näkymät: Montrealin viime kausi, etenkin sen loppu, oli NHL:n kautta aikojen menestyksekkäimmälle seuralle enemmän kuin rohkaiseva. Joukkue selviytyi pitkästä aikaa pudotuspeleihin ja karsiutui itäisen lohkon välierässä kovan taistelun jälkeen Stanley cup -finalisti Carolinaa vastaan. Tulevaisuuden kannalta vielä rohkaisevampaa oli huomata, että Canadiensilla on koossa seurajohto, joka tietää, mitä tehdä. Uskoa tulevaisuuteen valoi myös Saku Koivun loistava raskaalta sairaslomalta, täysin tervehtyneenä.
Näkymät alkavalle kaudelle ovat parhaat pitkään aikaan. Jos Montrealin miehistö vaihteeksi säästyy suuremmilta loukkaantumisilta, ryhmässä on ilman muuta potkua jatkopeleihin. Paljon riippuu loistavan viime kauden pelanneen maalivahti Jose Theodoren otteista. Vuorenvarma ei Canadiensin jatkopaikka ole, sillä viime keväänä pudotuspelipaikka heltisi itäisen lohkon viimeisenä joukkueena.
Mielenkiintoinen yksityiskohta on, että 23-kertainen Stanley cup -voittajaseura ei ole yhdeksään vuoteen päässyt juhlimaan NHL:n mestaruutta. Viimeksi Montrealissa haikailtiin turhautuneina mestaruutta yhtä pitkään vuosina 1932-1943.
New Jersey Devils
Huomattavimmat hankinnat: Jeff Friesen, Oleg Tverdovski.
Suurimmat menetykset: Bobby Holik, Valeri Kamenski, Sergei Nemtshinov, Stephane Richer, Petr Sykora, John Vanbiesbrouck.
Suomalaiset: Ari Ahonen (mv), Mikko Jokela (p).
Näkymät: Devilsiä on kouraissut murros. Vuoden 2000 mestarijoukkueesta ja vuotta myöhemmin Stanley cup -finaaliin yltäneestä ryhmästä on suuri osa pelaajista siirtynyt muualle. New Jerseyn menestykseen on totuttu, sillä kuuden viime kauden keskiarvona seura on kerännyt runkosarjasta 102 pistettä. Viime kausi oli paha pettymys, kun Carolina niputti Devilsin heti ensimmäisellä pudotuspelikierroksella. Uusi päävalmentaja Pat Burns on ajanut sisään aiempaa hyökkäävämpää pelitapaa. Pelaajista eniten vastuuta kaatuu maalivahti Martin Brodeurin ja hyökkääjä Patrik Eliaksen harteille.
New York Islanders
Huomattavimmat hankinnat: Jason Wiemer.
Suurimmat menetykset: Marius Czerkawski, Mats Lindgren.
Suomalaiset: Tomi Pettinen (p).
Näkymät: "Saarelaiset" kuuluivat viime kauden suuriin yllättäjiin. Seitsemällä edellisellä kaudella peräkkäin pudotuspeleistä karsiutunut Islanders rohmusi 96 pistettä, eli lihotti vuodessa saldoaan 44 pistettä. Asemien puolustaminen on varsinkin syyskaudella hankalaa, kun joukkueen johtaja, keskushyökkääjä Michael Peca parantelee operoitua polveaan. Ei ole mahdoton ajatus, että Islanders joutuu päästämään itälohkossa muutaman kilpakumppaninsa edelleen. Yksi näistä saattaa olla paikallisvastustaja, arkkivihollinen New York Rangers.
New York Rangers
Huomattavimmat hankinnat: Bobby Holik, Darius Kasparaitis.
Suurimmat menetykset: Bryan Berard, Theo Fleury, Martin Rucinsky.
Suomalaiset: -.
Näkymät: NY Rangers on viitenä kesänä peräkkäin toiminut saman suoraviivaisen strategian varassa. Seura on poiminut markkinoilta kallispalkkaisia, vailla sopimusta olevia pelaajia, eli hakenut menestystä isolla rahalla. Lopputulos on aina ollut sama: kausi on päättynyt huhtikuussa runkosarjaan.
Viime kesänä Rangersin nimekäs ryhmä vahvistui New Jersey Devilsistä haalituilla Bobby Holikilla ja Darius Kasparaitisilla. Holik on väkivahva keskushyökkääjä, ja Kasparaitis tuo takalinjoille luonnetta ja ryminää. Vaikka rakettimaisen venäläishyökkääjän Pavel Buren polvi oikkuilee, Rangersin tähtipitoisella ryhmällä on rahkeita vaikka mihin. Eri asia on, miten päävalmentaja Bryan Trottier pystyy hitsaamaan nimimiehistä yhteen hiileen puhaltavan joukkueen.
Ottawa Senators
Huomattavimmat hankinnat: Jason Spezza, Shaun van Allen.
Suurimmat menetykset: Shawn McEachern, Juha Ylönen, Jani Hurme.
Suomalaiset: Toni Dahlman (h).
Näkymät: Ottawa on ollut viime vuosina runkosarjassa menestyksekkäin kanadalaisjoukkue. Siitä huolimatta tie on yleensä katkennut pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Viime kevät oli poikkeus, mutta toisella kierroksella Ottawa kompastui vanhaan kiistakumppaniinsa Torontoon.
Ottawalla on vahva pelaajanippu, joten kolmas pudotuspelikierros on vähimmäistavoite. Puolustuksen slovakkitorni Zdeno Chara ja kapteenin valtuuksin hyökkäävä Daniel Alfredsson ovat kyvykkään joukkueen johtajat. Ottawalla on kaikkea - paitsi kokemusta NHL:n pudotuspelimenetyksestä.
Philadelphia Flyers
Huomattavimmat hankinnat: Michal Handzus.
Suurimmat menetykset: Brian Boucher, Ruslan Fedotenko, Adam Oates, Luke Richardson, Rick Tocchet.
Suomalaiset: Antero Niittymäki (mv).
Näkymät: Philadelphia karahti viime kauden pudotuspeleissä ensimmäisellä kierroksella Ottawaan, mikä oli suuri pettymys. Flyersin hyökkäys kuuluu liigan parhaimpiin, ja puolustuksessakin on taitoa riittämiin. Varsinkin Dallasista tullut uusi päävalmentaja Ken Hitchcock tuo peliin lisää kurinalaisuutta.
Philadelphia on selviytynyt kahdeksana vuonna peräkkäin pudotuspeleihin, ja suuntaus jatkuu myös alkavalla kaudella. Flyers-kannattajat havittelevat ensimmäistä Stanley cup -finaalipaikka sitten vuoden 1997. Optimistisimmat toivovat, että Stanley cup -mestaruus palaisi soulmusiikissa kunnostautuneeseen kaupunkiin ensimmäistä kertaa sitten kevään 1975.
Pittsburgh Penguins
Huomattavimmat hankinnat: -.
Suurimmat menetykset: Robert Lang, Kevin Stevens.
Suomalaiset: Janne Laukkanen (p), Ville Nieminen (h).
Näkymät: Pittsburgh karsiutui viime keväänä pudotuspeleistä ensimmäistä kertaa 11 vuoteen. Eikä lähitulevaisuus näytä kovin valoisalta. Velkainen seura on joutunut laskemaan avainpelaajiaan muualle, eikä vanhentuneeseen kotihalliin ole yleisötungosta. Penguins turvaa nuoriin pelaajiin, mutta he eivät ole valmiita tällä kaudella.
Tshekkihyökkääjä Martin Straka on loukkaantumisen takia pois pitkään. Mario Lemieux on harjoitellut kesällä laadukkaasti, mutta 37-vuotias pelaajalegenda on hänkin altis loukkaantumisille.
Tampa Bay Lightning
Huomattavimmat hankinnat: Ruslan Fedotenko, Brad Lukowich.
Suurimmat menetykset: -.
Suomalaiset: -.
Näkymät: Takana on kymmenen vuotta NHL:ssä, yksi pudotuspelipaikka (1996) ja 19 pisteen erolla karsiutuminen viime kevään jatkopeleistä. Vaikkei hurraamisen aihetta ole, Tampa Bay on sentään kasvattanut pistesaldoaan kausi kaudelta neljän viime vuoden aikana. Tulevaisuus näyttää suhteellisen valoisalta, mutta pudotuspelit jäänevät myös ensi keväänä haaveeksi. Lightningistä voi kasvaa huippujoukkue 2-4 vuodessa, mutta ei välttämättä Tampa Bayssä. Muuttopaineita on, sillä seura teki viime kaudella 18 miljoonan dollarin tappiot, ja kaikkiaan miinusta kolmelta viime vuodelta on 38 miljoonaa dollaria.
Toronto Maple Leafs
Huomattavimmat hankinnat: Ed Belfour, Tom Fitzgerald, Robert Svehla.
Suurimmat menetykset: Tom Barrasso, Cory Cross, Curtis Joseph, Dmitri Jushkevitsh.
Suomalaiset: Aki Berg (p), Jyrki Lumme (p).
Näkymät: Välieräpaikat kahdella edelliskaudella peräkkäin eivät ole tarpeeksi Torontossa, jossa jääkiekkoilu on uskonto ja Maple Leafs kirkkoon verrattava instituutio. Kannattajat ja tiedotusvälineet vaativat vähintään Stanley cup -finaalipaikkaa. Maple Leafs houkutteli kesällä Torontoon vuoron perään sellaisia huippunimiä kuin Teemu Selänne, Bill Guerin ja Robert Holik. Kukaan heistä ei tarttunut täkyyn. Huippuvahti Curtis Joseph lähti Stanley cupin perään Detroitin tolppien väliin. Tilalle Toronto sai arvoituksellisen Ed Belfourin Dallasista. Pudotuspelit itsestäänselvyys, mutta vuoden 1967 mestaruuden uusiminen vaatisi ihmeen.
Washington Capitals
Huomattavimmat hankinnat: Robert Lang.
Suurimmat menetykset: Ulf Dahlen, Dmitri Hristitsh.
Suomalaiset: -.
Näkymät: Viime kausi halutaan USA:n pääkaupungissa unohtaa. Pudotuspeleistä karsiutuminen oli kitkerää nieltävää Capitalsille, joka oli edelliskaudella summannut 96 pistettä ja oli vahvistunut maailman parhaalla hyökkääjällä Jaromir Jagrilla. Nyt Jagrilla on vuosi takanaan uudessa joukkueessa, ja kasvukivut lienevät ohi. Tshekin sopeutumista helpottaa vanhan tutkaparin Robert Langin tulo Pittsburghista. Päävalmentajaksi on nostettu Bruce Cassidy Ron Wilsonin tilalle. Ryhmällä on hyvät eväät pudotuspeleihin. Jos akseli Jagr-Lang toimii, Washington saattaa nousta itäisen lohkon kärkiryhmien joukkoon.
Mighty Ducks of Anaheim
Huomattavimmat hankinnat: Petr Sykora, Adam Oates, Fredrik Olausson.
Suurimmat menetykset: Jeff Friesen, Steve Shields, Oleg Tverdovski.
Suomalaiset: -.
Näkymät: Anaheim teki viime kesänä oikean suuntaisia liikkeitä muuttaakseen vuosia vaarallisilla vesillä seilanneen ankkapurren kurssia. Ex-valmentaja Bryan Murray siirtyi toimitusjohtajaksi, ja valmennusvastuun otti Mike Babcock. Pelaajavahvistuksista huomattavimmat ovat kokenut syöttökone Adam Oates (1 210 NHL-ottelua, 1 027 syöttöä) ja New Jerseystä vaihtokaupassa saatu laitahyökkääjä Petr Sykora. Oatesin vuosipalkka liikkuu kunnioitettavasti 3,5 miljoonan dollarin tienoilla. Anaheim on selviytynyt yhdeksänä NHL-kautenaan pudotuspeleihin vain kahdesti. Yleisö on ainakin väliaikaisesti hylännyt uutta omistajaa etsivän Mighty Ducksin, sillä seura oli viime kaudella katsojatilaston jumbo.
Calgary Flames
Huomattavimmat hankinnat: Martin Gelinas.
Suurimmat menetykset: Igor Kravtshuk, Mike Vernon.
Suomalaiset: Toni Lydman (p).
Näkymät: Calgary karsiutui keväällä kuudennen kerran peräkkäin pudotuspeleistä. Se koettelee uskollisimpienkin Flames-kannattajien kärsivällisyyttä. Kaikeksi onneksi Flamesin seurajohto sai rustattua monivuotisen jatkosopimuksen joukkueen ehdottoman supertähden, viime kaudella maali- ja pistekuninkuuden voittaneen Jarome Iginlan kanssa. Muuten Calgaryllä ei ole varaa kilpailla kallispalkkaisista huippupelaajista rikkaampien amerikkalaisseurojen kanssa. Ainoa keino on koulia huippuja omista lupauksista. Pudotuspeleihin pääsemiseksi kaiken pitää loksahtaa kohdalleen. Varsinkin Iginlan ja maalivahti Roman Turekin varassa on paljon.
Chicago Blackhawks
Huomattavimmat hankinnat: Sergei Berezin, Theo Fleury.
Suurimmat menetykset: Tony Amonte, Tom Fitzgerald.
Suomalaiset: -.
Näkymät: Vielä toissa kaudella Alpo Suhosen päävalmentama Chicago ylsi vuosi sitten komeasti pudotuspeleihin. Pudotuspelipaikka heltisi ensimmäistä kertaan viiteen vuoteen, ja parannusta edellisen kauden runkosarjasaldoon tuli kerrassaan 25 pistettä. Jatkokierroksille yltäminen on tällä kaudella huomattavasti vaikeampaa, sillä joukkueen johtohahmona ollut hyökkääjä Tony Amonte siirtyi Phoenixiin. Blackhawks hankki hyökkääjät Sergei Berezinin ja Theo Fleuryn, mutta molempien vire on arvoitus. Venäläisen Berezinin kunto ei tyydyttänyt venäläisen ex-seura Montrealia eikä alkoholipitoisissa juomissa marinoidun Fleuryn henkisestä hyvinvoinnista ole takeita.
Colorado Avalanche
Huomattavimmat hankinnat: -.
Suurimmat menetykset: Darius Kasparaitis.
Suomalaiset: Riku Hahl (h).
Näkymät: Avalanche on sitten vuoden 1995 Quebecistä muuttonsa jälkeen kärkkynyt joka vuosi liigan kärkipaikoilla. Se on vienyt kaksi mestaruutta ja ollut välierissä viitenä vuotena kuudesta. Tälläkään kaudella tavoitteeksi ei kelpaa kuin mestaruus. Joukkue keräsi viime kaudella runkosarjassa 99 pistettä, vaikka ruotsalaistähti Peter Forsberg ei ollut mukana. Forsbergin paluu vienee Avalanchen heittämällä yli 100 runkosarjapisteen rajapyykin ja kenties runkosarjan voittajaksi. Kohti 1 000 pelatun NHL-ottelun haamurajaa kurottava maalivahti Patrick Roy, puolustaja Rob Blake sekä keskushyökkääjien aateliin kuuluvat Joe Sakic ja Forsberg ovat Coloradon johtohahmot.
Columbus Blue Jackets
Huomattavimmat hankinnat: Andrew Cassels, Scott Lachance, Rick Nash, Lasse Pirjetä, Luke Richardson.
Suurimmat menetykset: Deron Quint, Ron Tugnutt.
Suomalaiset: Hannes Hyvönen (h), Lasse Pirjetä (h).
Näkymät: Columbuksen pistetili hupeni seuran ensimmäisestä kaudesta 14 pinnalla. Nyt joukkueella pitäisi olla eväitä lähennellä avauskautensa lukemia (71 pistettä runkosarjassa). Columbus teki viime kaudella liigassa vähiten maaleja. Hyökkäyksen ykkösnimeksi on hankittu kokenut keskushyökkääjä Andrew Cassels, jonka on määrä tuoda tehoja. Vastaavasti rutinoidut Scott Lachance ja Luke Richardson vakauttavat puolustusta. Columbus päästi viime kauden liigassa maaleja kolmanneksi eniten. Pudotuspelipaikka lienee utopiaa.
Dallas Stars
Huomattavimmat hankinnat: Philippe Boucher, Ulf Dahlen, Bill Guerin, Ron Tugnutt, Scott Young.
Suurimmat menetykset: Ed Belfour, Brad Lukowich, John MacLean, Randy McKay, Pat Verbeek.
Suomalaiset: Sami Helenius, Niko Kapanen, Jere Lehtinen.
Näkymät: Starsin omistaja Thomas Hicks availi kesällä kukkaron nyörejään ja haali Teksasiin armoitetut maalintekijät Bill Guerinin Bostonista ja Scott Youngin St. Louisista. Hankinnat auttavat Dallasin takaisin liigaeliittiin. Viime kausi oli teksasilaisille raskas, kun itsestäänselvyytenä pidetty pudotuspelipaikka jäi haaveeksi. Stars-pelaajilla riittää taas nälkää. He himoitsevat Stanley cupin finaalipaikkaa parin vuoden tauon jälkeen.
Detroit Red Wings
Huomattavimmat hankinnat: Curtis Joseph, Henrik Zetterberg.
Suurimmat menetykset: Steve Duchesne, Dominik Hasek, Uwe Krupp, Fredrik Olausson.
Suomalaiset: -.
Näkymät: Puolustavan mestarin tilanne ei ole yhtä loistelias kuin vuosi sitten, vaikka muiden kuin kärkisijan tavoittelu olisi vääränlaista vaatimattomuutta. Menestyksen kaksi kulmakiveä on poissa, kun yhdeksännen NHL-mestaruutensa valmentanut Scotty Bowman lopetti uransa ja maalivahti Dominik Hasek vetäytyi kaukaloista lopullisesti. Hasekin korvaajaksi Torontosta tullut Curtis Joseph on toki enemmän kuin pätevä mies. Joukkueen voiton nälkä ei ole aivan samaa luokkaa kuin vuosi sitten.
Sellaisten nimien kuin Nicklas Lidström, Brendan Shanahan, Brett Hull, Luc Robitaille ja Sergei Fedorov lista puhuu puolestaan, eikä Detroitia missään nimessä voi jättää pois mestariveikkauksista. Ongelmia tuottaa joukkueen pitkäaikaisen kapteenin Steve Yzermanin poissaolo. Yzerman toipuu polvileikkauksesta ja on poissa suunnilleen runkosarjan ensimmäisen puoliskon.
Edmonton Oilers
Huomattavimmat hankinnat: Jiri Dopita.
Suurimmat menetykset: Jochen Hecht.
Suomalaiset: Kristian Antila (mv), Kari Haakana (p), Jussi Markkanen (mv), Janne Niinimaa (p), Jani Rita (h), Tony Salmelainen (h).
Näkymät: Oilersia potki viime kaudella onni päähän. Joukkue karsiutui pudotuspeleistä 92 pisteellä, mikä on suurin pinnamäärä, millä pääsy NHL:n jatkokierroksille on evätty. Edmontonin nuori ryhmä on kokemusta viisaampi. Philadelphiasta tullut tshekki Jiri Dopita ottaa kakkoskeskushyökkääjän paikan. Jos hän tartuttaa muihin Tshekin maajoukkueessa kokemaansa menestymisen taitoa, ja jos Tommy Salo torjuu kiekkoja vanhaan malliin ja Janne Niinimaa pitää puolustuksen ryhdissä, Oilers palaa keväällä pudotuspeleihin.
Pahin uhka ovat loukkaantumiset, sillä joukkueen pelaajamateriaali ei ole kovin leveä. Varsinkin avainpelaajien loukkaantumiset olisivat tuhoisia.
Los Angeles Kings
Huomattavimmat hankinnat: Aleksandr Frolov.
Suurimmat menetykset: Philippe Boucher, Kelly Buchberger, Nelson Emerson, Cliff Ronning.
Suomalaiset: Mikko Eloranta (h).
Näkymät: Paljon pitää mennä pieleen, jos Los Angeles ei mene pudotuspeleihin neljäntenä kautena peräkkäin. Viime kaudella Bostonista tulleelta vahvalta ja taitavalta keskushyökkääjältä Jason Allisonilta on nyt lupa odottaa vielä enemmän. Zigmund Palffy on tähti, ja Kingsillä yllin kyllin laadukkaita pelaajia, joten joukkue tähyilee perustellusti keulasijoille. Jos kaikki menee nappiin, Los Angelesilla on eväitä jopa finaaliin saakka.
Minnesota Wild
Huomattavimmat hankinnat: Cliff Ronning.
Suurimmat menetykset: Jamie McLennan, Stacy Roest.
Suomalaiset: Antti Laaksonen, Tony Virta.
Näkymät: Minnesotan valmennusjohto on saanut niskaansa kosolti kritiikkiä suosimansa puolustusvoittoisen pelitavan takia. Toiseen Wildiä leimaavaan asiaan kiinnitetään vähemmän huomiota. Minnesota on nimittäin kahtena NHL-vuotenaan onnistunut rakentamaan joukkuerungon, joka on koottu muilla keinoilla kuin ostamalla kokeneita pelureita muualta. Kaukonäköinen rakennuspolitiikka voi ennen pitää osoittautua hedelmälliseksi.
Tähänastiset runkosarjakaudet ovat tuottaneet 68 ja 73 pistettä, mikä on pitänyt kannattajat tyytyväisinä. Minnesotan kotihalli on ollut loppuunmyyty, tylsäksi väitetystä pelityylistä huolimatta. Tshekki Marian Gaborik on vasta 20-vuotias, mutta jo suuri yleisön suosikki ja jonain päivänä yksi liigan parhaista pelaajista.
Nashville Predators
Huomattavimmat hankinnat: Brent Gilchrist.
Suurimmat menetykset: Jukka Hentunen, Jere Karalahti, Petr Tenkrat.
Suomalaiset: Kimmo Timonen (p).
Näkymät: Seuran omistaja Craig Leopold teki viime keväänä rohkean vedon nostaessaan täksi kaudeksi pääsylippujen hintoja. Jos Predators ei yllä pudotuspeleihin, Leopoldin lupauksen mukaan katsojia hyvitetään yhteensä miljoonan dollarin edestä. Tällä erää näyttää todennäköisemmältä, että Predators-fanit saavat rahallista hyvitystä. Nashville ei näet ole vahvistunut kesän aikana, ja nousun pitäisi lähteä entisen joukkuerungon pohjalta. Nähtäväksi jää, mihin nuorehkon joukkueen rutiini riittää.
Phoenix Coyotes
Huomattavimmat hankinnat: Tony Amonte, Brian Boucher, Kelly Buchberger.
Suurimmat menetykset: Michal Handzus.
Suomalaiset: Teppo Numminen (p), Ossi Väänänen (p).
Näkymät: Wayne Gretzkyn ilmestyminen seuran omistajakuntaa on virkistänyt Coyotesia. Phoenixissä puhaltavat uudet tuulet, sillä joukkueesta potkittiin pois kallispalkkaisia alisuorittajia ja tehtiin tilaa nälkäisille nuorille pelaajille. Tulokset olivat nähtävissä jo viime kaudella, kun Phoenix rynnisti monen hämmästykseksi pudotuspeleihin. Chicagosta tullut Tony Amonte on kokemuksellaan ja tehokkuudellaan rautainen hankinta. Tällä kaudella Phoenix joutuu vastaamaan kannattajiensa odotuksiin, mikä luo paineita.
St. Louis Blues
Huomattavimmat hankinnat: -.
Suurimmat menetykset: Ray Ferraro, Scott Young.
Suomalaiset: Lauri Kinos (p), Tom Koivisto (p).
Näkymät: Blues ei ole voittanut Stanley cupia kertaakaan, mutta yhdessä suhteessa se hakee tämän hetken liigaseuroista vertaistaan: St. Louis on selviytynyt NHL:n pudotuspeleihin 23 vuotena peräkkäin. Pudotuspelisarja ei katkea, siitä pitävät huolen mm. Keith Tkachuk, Pavol Demitra ja Al McInnis. Ongelmia aiheuttaa polvileikkauksesta toipuvan puolustaja Chris Prongerin pitkä sairasloma kauden puoliväliin saakka.
San Jose Sharks
Huomattavimmat hankinnat: -.
Suurimmat menetykset: Stephane Matteau, Gary Suter.
Suomalaiset: Miikka Kiprusoff (mv), Teemu Selänne (h), Vesa Toskala (mv).
Näkymät: Sharksilla on potentiaalia. Siitä osoituksena seuran runkosarjan pistesaldo on karttunut edellisestä kaudesta ennätyksellisesti kuutena vuotena peräkkäin. San Jose kuuluu suurimpiin mestarisuosikkeihin ja voi toteuttaa unelmansa, jos joukkueen dieselistä löytyy pudotuspeleissä lisäkierroksia. Leveyttä riittää, sillä Sharks-ryhmästä peräti kuusi pelaajaa teki viime kaudella vähintään 20 maalia, heidän joukossaan Suomen Teemu Selänne.
Vancouver Canucks
Huomattavimmat hankinnat: Sami Salo.
Suurimmat menetykset: Andrew Cassels.
Suomalaiset: Jarkko Ruutu (h), Sami Salo (p).
Näkymät: Canucksin ykkösketju Markus Näslund-Brendan Morrison-Todd Bertuzzi oli yksi viime kauden parhaista hyökkäystrioista. Jos parin viime kauden merkit pitävät kutinsa, kivikovassa länsilohkossa Vancouver varmistaa pudotuspelipaikkansa viime tingassa. Ruotsalaiskaksoset Henrik ja Daniel Sedin ovat vuoden vanhempia, joten nyt olisi aika tehdä läpimurto. (STT)