Viime kaudella Lontoossa, nyt Prahassa ja Tukholmassa. Suuntauksesta voi vetää ainoastaan yhden johtopäätöksen: NHL haluaa tosissaan Eurooppaan.
Maailman kovin kiekkosarja NHL avaa siis jälleen kautensa Euroopan maakamaralla. Tulevana viikonvaihteena Tampa Bay Lightning ja New York Rangers iskevät kahdesti yhteen Tshekin Prahassa. Ottawa Senators ja Pittsburgh Penquins esittelevät taitojaan puolestaan Tukholmassa.
Mutta miksi ihmeessä NHL tuo sarjakauden avauksen valtameren taakse?
Syitä on monia.
Maailmanlaajuinen näkyvyys ja mielenkiinto, sekä niiden mukanaan tuoma taloudellinen hyöty. NHL:ssa ymmärretään markkinoinnin päälle. Se on varmasti painavin syy, miksi Sidney Crosbyn ja Jevgeni Malkinin kaltaiset nuoret tähdet pelaavat sarjapisteistä lauantaina ja sunnuntaina Tukholman Globenissa.
Euroopassa - ainakin siis pohjoismaissa ja Keski-Euroopan kiekkomaissa - pelattava NHL-ottelu saa mediassa huomattavasti enemmän huomiota kuin esimerkiksi suurimmassa osassa Yhdysvaltaa, jossa urheilu-uutiset täyttyvät pääosin amerikkalaisen jalkapallon, koripallon ja baseballin päivittäisistä tapahtumista.
Vaikka sarjakauden aloittaminen Euroopassa on NHL:lle taloudellisesti kannattava juttu, niin taustalla piilee todennäköisesti suurempiakin suunnitelmia.
Pohjois-Amerikassa, mikä NHL-kiekosta puhuttaessa tarkoittaa lähinnä Kanadaa ja muutamaa kaupunkia USA:ssa, on jo vuosien ajan keskusteltu tai kirjoitettu NHL:n laajenemista Eurooppaan. On kuulemma vain ajan kysymys, milloin tämä tapahtuu.
Sitä ei tiedä vielä kukaan, missä muodossa laajeneminen tapahtuu - jos ylipäätään tapahtuu. Mutta on syytä muistaa, että lentomatka Lontoosta Yhdysvaltojen itärannikolle on melko tarkalleen sama kuin NHL:n itärannikon joukkueiden nykyinen pelimatka länteen.
Niin tai näin, se lienee ainakin selvää, että jääkiekon SM-liigan on kulkenut nykymuodossa jo tiensä päähän. On lähes mahdotonta kuvitella, että SM-liiga pyörisi samalla tabloidilla enää esimerkiksi viiden vuoden kuluttua.
Teemu Wilenius
teemu.wilenius@kaleva.fi