Turistien jono kiemurtelee Viidenneltä avenuelta kulman taakse 34. kadun puolelle. Lasisen pyöröoven takana odottaa New Yorkin legendan, Empire State Buildingin, art deco -tyylinen marmoriaula.
Yli 110 miljoonaa ihmistä on vieraillut rakennuksessa sen jälkeen kun se avattiin 1. toukokuuta 1931. Empire State Building on epäilemättä New Yorkin kuuluisin rakennus, eivätkä turistit malta jättää sitä väliin.
"Ilman muuta näköalatasanteella on käytävä! Eihän tätä voi jättää väliin. Se on esiintynyt niin monessa elokuvassakin", hehkuttaa brasilialaisturisti Gabriella.
Rakennus on todellakin ollut yli sadassa elokuvassa. Niistä kuuluisin lienee King Kong, jossa jättiapina heiluttelee mielitiettyään Empire State Buildingista roikkuen. Gabriella kuitenkin muistelee Tom Hanksin ja Meg Ryanin tähdittämää Uneton Seattlessa -elokuvaa, jonka ratkaiseva romanttinen tapaaminen oli rakennuksen näköalatasanteella.
Näköalatasanteen romanttinen maine saa kymmenet ellei sadat pariskunnat vaihtamaan suudelmia päivittäin. Vuosien varrella tasanteella lienee vaihdettu myös satoja sormuksia.
Jälleen kaupungin korkein rakennus
Marmori- ja pronssikoristeinen aula on vasta ensimmäinen askel sisään rakennukseen. Tämän jälkeen jono kiemurtelee turvatarkastukseen, joka on kaikille kävijöille pakollinen. Empire State Building peri takaisin muutamaksi vuosikymmeneksi menettämänsä aseman New Yorkin korkeimpana rakennuksena vuoden 2001 syyskuun 11. päivän WTC-terrori-iskujen jälkeen. Turvatarkastuksissa ei ole sen jälkeen joustettu.
Seuraavaksi ihmiskäärme kiemurtelee lipunmyyntiin, mistä ihmiset siirtyvät jonottamaan 86. kerroksen näköalatasanteelle vieville hisseille. Hissi kyllä kulkee 336 metrin minuuttivauhdilla, mutta kuljetettaviakin on tuhansia. Jonon alkupäässä on taulu, jossa kerrotaan odotusajan hisseille olevan sillä hetkellä noin 120 minuuttia.
"Jalkoihin sattuu hieman", toteaa kyykyssä odotteleva Gabriella.
41 miljoonan dollarin kysymys
Empire State Buldingia rakennettiin keskellä Yhdysvaltojen pahinta talouslamaa. Rakennuksessa kulminoitui General Motorsin perustajan John Jacob Rascobin ja Walter Chryslerin omistaman Chrysler-yhtiön välinen kilpailu.
"Bill, kuinka korkeaksi voit tehdä sen ilman, että se kaatuu", kysyi Rascob Empire State Buildingia suunnittelevalta arkkitehdiltä William Lambilta vuonna 1928.
Vastaus Rascobin kysymykseen oli 381 metriä ja sen hinta 41 miljoonaa dollaria. Rakennus valmistui vain vuodessa ja 45 päivässä, mikä oli omiaan kohottamaan tunnelmia laman nuivertamassa maassa.
Rakennustyöt vaativat virallisesti viiden ihmisen hengen, mutta huhujen mukaan kuolleita olisi satoja. Tarinoiden mukaan kuolleiden rakennusmiesten henget kummittelevat yhä rakennuksessa.
Tiettävästi näköalatasanteella vierailee myös omaan kuolemaansa syöksyneiden haamuja. Ainakin 23 ihmistä on tehnyt itsemurhan hyppäämällä. Moniin on ollut syynä onneton rakkaus. Nykyisin tasanteelta hyppääminen on tehty mahdottomaksi.
Selkeällä säällä rakennuksesta näkyy jopa 130 kilometrin päähän muun muassa New Jerseyn ja Pennsylvanian osavaltioihin.
"Mieletöntä! Mikä maisema", äimistelee lopulta kaiteen ääreen päässyt Gabriella. Gabriellan jonotus tasanteelle kesti lähes viisi tuntia.