Internetin pokeribisneksen yli pyyhkäisi keväällä hyökyaalto.
Yhdysvaltain oikeusviranomaiset ilmoittivat huhtikuussa epäilevänsä maailman kahden selvästi suurimman nettipokeriyrityksen Pokerstarsin ja Full Tilt Pokerin sekä suurimpiin kuuluvan Cereuksen omistajia muun muassa rahanpesusta, petoksista ja laittoman uhkapelitoiminnan pyörittämisestä. Omistajille vaaditaan jopa kymmenien vuosien vankeusrangaistuksia ja yhtiöiltä yli kahden miljardin euron vahingonkorvauksia.
Myrsky keikuttaa pokerilaivaa edelleen. Cereus on menettänyt huhtikuun jälkeen lähes kaikki pelaajansa ja keikkuu lopettamisen partaalla. Kesäkuun lopussa tuli seuraava isku, kun maailman toiseksi suurimman pokerisivuston Full Tilt Pokerin pelit keskeytettiin, koska se ei noudattanut toimilupansa ehtoja.
Alan suurin peluri Pokerstars on pysynyt edelleen pinnalla, mutta syytteiden heittämä varjo lankeaa myös sen päälle.
Pokerimaailman kaaoksen taustalla on Yhdysvalloissa vuonna 2006 säädetty laki, joka kieltää rahaliikenteen internetissä toimiville uhkapeliyhtiöille. Tämän lain kiertämisestä yhtiöitä nyt epäillään.
Suurin osa yhtiöistä sulki lakimuutoksen jälkeen pelinsä amerikkalaisilta, mutta alan suurimmat pelurit eivät halunneet luopua maailman suurimmasta markkina-alueesta. Sallimalla amerikkalaispelaajat Pokerstars ja Full Tilt Poker pystyivät kasvamaan ylivoimaisiksi markkinajohtajiksi, koska pokerissa pelaajamassat houkuttelevat lisää pelaajia.
Ongelmaksi muodostui se, että uuden lain myötä amerikkalaispankit eivät suostuneet hoitamaan sivustojen rahaliikennettä yhdysvaltalaispelaajien osalta.
Pokerifirmat eivät kuitenkaan lannistuneet, vaan kehittivät viranomaisten mukaan hämäräperäisen ja monimutkaisen järjestelmän rahojen siirtämiseen. Ensimmäinen askel oli olemattomien verkkokauppojen luominen.
Yhtiöt loivat satoja pöytälaatikkoyrityksiä, joiden esitettiin käyvän kauppaa kaikella mahdollisella koruista ekologisten sisustustarvikkeiden kautta golfpalloihin. Valeyrityksille luotiin myös verkkosivuja, joille keksittiin jopa positiivista asiakaspalautetta. Todellisuudessa niiden ainoa tehtävä oli naamioida pokerisivustojen rahaliikenne yhdysvaltalaispelaajien kanssa.
Laiton järjestely toimi kohtalaisesti muutaman vuoden, kunnes viranomaiset alkoivat päästä kärryille toiminnasta. Pankkitilejä suljettiin kiihtyvään tahtiin ja maksuliikenneongelmat lisääntyivät. Esimerkiksi Full Tilt Poker menetti ainakin 40 miljoonaa euroa, kun se hyvitti pelaajien tekemät talletukset näiden pelitileille, muttei pystynyt itse saamaan rahoja pelaajien pankkitileiltä itselleen.
Menetykset nähtiin juoksevina kuluina, joita amerikkalaisasiakkaiden palveleminen vaati. Pokerifirmat koettivatkin etsiä uusia keinoja rahaliikenteen hoitamiseksi, kun avuksi tuli yllättäen monet pankit vaikeuksiin ajanut kansainvälinen talouskriisi.
Lue lisää keskiviikona Kalevasta!