Jerusalem
Ariel Sharonin haastaja Benjamin Netanyahu aloitti vaalikampanjansa Sharonin syrjäyttämiseksi jo muutama tunti sen jälkeen, kun Israeliin oli julistettu ennenaikaiset vaalit helmikuuksi.
Kovan linjan kannattajana tunnettu Netanyahu teki heti selväksi, että palestiinalaiset voivat varautua tiukkaan linjaan myös tulevaisuudessa.
"Lupaan teille yhden asian: tänne ei perusteta PLO:n terrorivaltiota ensi vuoden aikana", Netanyahu sanoi. Hän toisti jo tutuksi tulleen likud-puolueen kannan, että etusijalla on nyt terrorismin kitkeminen, ei poliittisen ratkaisun löytäminen kiistoihin palestiinalaisten kanssa.
Netanyahu ei ole salannut sitä, että palestiinalaisten presidentti Jasser Arafat pitäisi hänen mielestään karkottaa palestiinalaisalueilta.
Netanyahu, joka vannoi keskiviikkona virkavalansa Sharonin tynkähallituksen ulkoministerinä, linjasi tavoitteitaan tv-puheessa myöhään tiistaina.
Ministerinimityksensä myötä 53-vuotias Netanyahu palaa politiikan näyttämölle kolmen vuoden tauon jälkeen. Työväenpuolueen Ehud Barak syrjäytti hänet pääministerin paikalta vuoden 1999 vaaleissa.
Pääministeri Sharon, 74, kertoi tiistaina julistavansa maahan ennenaikaiset vaalit työväenpuolueen jätettyä hallitusyhteistyön. Työväenpuolue - myös ulkoministeri Shimon Peres - jätti hallituksen, koska likud halusi sen mielestä ohjata liian paljon rahaa miehitysalueilla oleville juutalaissiirtokunnille.
Yedioth Ahronoth -lehden keskiviikkona julkistama mielipidekysely ennustaa oikeistolle voittoa helmikuun vaaleissa. Kyselyn mukaan oikeistopuolueet saavat 120-jäseniseen knessetiin 67 paikkaa, vasemmistopuolueet 39 paikkaa ja keskustaryhmät 14 paikkaa.
Kyselystä ilmenee myös, että Sharon on likudin kannattajien piirissä Netanyahua suositumpi pääministeriehdokas. Kannatusluvut olivat Sharonin hyväksi 44-38.
Työväenpuolueen pääministeriehdokkaista ykköseksi nousi Haifan kaupunginjohtaja Amram Mitzna 42 prosentilla. Nykyinen puoluejohtaja Binyamin Ben-Eliezer oli vasta toiseksi suosituin 30 prosentin tuellaan.
Molemmat puolueet valitsevat uuden puheenjohtajan ennen helmikuun vaaleja.
Sekä palestiinalaisviranomaiset että EU-diplomaatit ovat ilmaisseet huolensa siitä, että Israelin ennenaikaiset vaalit lisäävät epävakautta Lähi-idässä Yhdysvaltain valmistautuessa samaan aikaan sotaan Irakia vastaan.