Helsinki Suomen jääkiekkomaajoukkueen tavoite helmikuussa pelattavassa kauden viimeisessä Euro-tourin kilpailussa Sweden Hockey Gamesissa on selvä. Hannu Aravirran Valmentama joukkue lähtee pisteen etumatkan turvin ennen Tshekkiä tavoittelemaan neljättä perättäistä epävirallista Euroopan mestaruutta Tukholmasta.
Maajoukkuekilpailu, johon osallistuu EM-sarjan ulkopuolinen Kanada, toimii tietenkin oivallisena tarkkailutapahtumana MM-kisojen pelaajavalintoja puntaroivalle Leijonien johtoryhmälle.
"Kolme mestaruutta on pohjalla. Tietenkin haluamme neljännen, vaikka tämä onkin vain epävirallinen Euroopan mestaruus", Aravirta sanoi.
Aravirta myönsi senkin, että näyttöjen arvo kasvaa kevättä ja MM-kisoja kohti edetessä. Senkin päävalmentaja toi esiin, että uusimmasta Leijona-miehistöstä puuttuu muutamia pelaajia: Ville Peltonen (Jokerit), Timo Pärssinen (HIFK) ja HPK:n superketjuksi kutsuttu trio Antti Miettinen-Tommi Santala-Eero Somervuori on jo osallistunut tällä kaudella kahteen maajoukkueturnaukseen.
"Ja Tuomo Ruutu (HIFK) olisi valittu, mutta hän on nyt loukkaantuneiden kirjoissa", Aravirta täydensi.
Joukkueeseen valittiin viisi pelaajaa ulkomailta, heistä peräti neljä Sveitsistä. Alppimaan sarjasta Leijona-paitaan tulevat maalivahti Ari Sulander (Zürich), puolustajat Petteri Nummelin (Lugano) ja Marko Kiprusoff (Kloten) sekä hyökkääjä Kimmo Rintanen (Kloten). Ruotsista Aravirta kutsui Södertäljen hyökkääjän Juha Lindin.
Tärkeä Tshekki-ottelu
Suomi aloittaa turnauksen kohtaamalla Tshekin Helsingissä tiistaina 4. helmikuuta. Heti perään Tukholmassa vastassa ovat Venäjä ja Ruotsi, sekä EM-sarjan ulkopuolinen Kanada.
"Avausottelu Tshekkiä vastaan ratkaisee hyvin pitkälle Euroopan mestaruutta. Se on niin sanottu kuuden pisteen ottelu", Aravirta luonnehti.
Aravirran julkistaman maajoukkueen maalivahtivalinnat yllättivät hivenen, sillä joulukuussa Baltika-turnauksessa loistaneen Timrån Kimmo Kapasen rinnalle nimettiin Zürich Lionsin Ari Sulander. Sulanderin maajoukkuepelit ovat olleet harvassa Pietarissa keväällä 2000 pelattujen MM-kisojen jälkeen.
Mahdollisten loukkaantumisten takia varalla on Frölundan Fredrik Norrena.
"Jokerien Kari Lehtoselle ilmoitin marraskuun kotiturnauksen jälkeen, vain puoli tuntia sen päättymisestä, että häntä ei nimetä tähän turnaukseen. Lehtosella on ollut niin iso urakka, Jokerien SM-liiga, Continental cup ja nuorten maajoukkue, että hän tarvitsee lepoa."
"Näissä neljässä (Kapanen, Lehtonen, Norrena ja Sulander) meillä kuumimmat maalivahtimme Euroopassa", Aravirta linjasi.
MM-kisoja ajatellen maajoukkueen valitsijoilla, etunenässä Aravirralla, on melkein runsauden pulaa kiekon pysäyttäjistä.
"Niin, NHL:ssä peliaikaa reilummin ovat saaneet Jani Hurme (Florida), Pasi Nurminen (Atlanta), Miikka Kiprusoff (San Jose) ja Jussi Markkanen (Edmonton). Aika runsaasti maalivahteja on", Aravirta summasi.
NHL-matkalle helmikuussa
Aravirta kertoi, että hän lähtee apuvalmentaja Jari Kurrin kanssa helmikuun lopussa noin kymmenen päivän mittaiselle NHL-matkalle. Reittiä ja otteluita ei ole vielä lyöty tarkkaan lukkoon.
"Yleensä 10 päivän matkalla ehtii noin yhdeksään otteluun ja yksi päivä jää golfille", Aravirta aloitti huumoripitoisesti.
Vakavoiduttuaan päävalmentaja kertoi, että otteluja tärkeämpää on keskustella suomalaispelaajien kanssa kasvokkain.
"Jo elokuussa yhteisessä tapaamisessamme Helsingissä pelaajat viestivät innostuneisuuttaan MM-kisoja kohtaan. Kysyimme mm. miten he suhtautuvat kotikisoihin, jos heidän NHL-joukkueensa jää pudotuspeleistä ja myös jos matka (NHL:ssä) katkeaa heti pudotuspelien avauskierroksella. Innostus oli ja on tasaisen kova", Aravirta sanoi.