Neljä suomalaiskuljettajaa osallistu perjantaina Monte Carlo-rallista alkavaan kuuden kilpailun junioreiden MM-sarjaan. Leppävirran Janne Tuohino, 26, Yli-Härmän Juha Kangas, 28, Alajärven Kosti Katajamäki, 24, ja Kangasalan Jussi Välimäki, 27, hakevat sarjasta kannuksia ralliammattilaisuuteen.
Kansainvälinen Autoliitto FIA käynnisti viime vuonna 1,6-litraisten etuvetoautojen Sport 1 600-luokan, joka muuttui täksi kaudeksi junioreiden MM-sarjaksi. Ensi vuodeksi sarjaan on luvassa myös 27-vuoden yläikäraja.
Juniorisarja painottuu asfalttikisoihin: Monte Carlo-rallin ohella sarjaan kuuluvat Katalonian ralli, Saksan ralli ja Sanremo-ralli. Soralla ”juniorit” näyttävät taitojaan Kreikan ankarassa Akropolis-rallissa ja Britannian rallissa.
Sarjaan osallistuu kahdeksan autonvalmistajaa. Vuosi sitten ranskalainen Sebastian Loeb hallitsi sarjaa Citroenilla.
Suomalaisista viime vuonna sarjan kiertänyt Välimäki ja Janne Tuohino kilpailevat Citroenilla, Kangas ajaa Suzukilla ja Katajamäki VW:llä.
Monte Carlo -rallissa kuljettajilla on edessään ankara kisa, sillä juniorisarjassa reitin etukäteen kiertäviä etuautoja ei sallita. Kisa on myös koko ryhmälle käytännössä uusi.
"Treenit menivät hyvin. Sain Shake Down-testissä positiivisen ensituntuman autoon pienistä lastentaudeista huolimatta", Välimäki arveli keskiviikkona.
"Jos pisteille pääsee, niin hyvä on", Välimäki ynnää tavoitettaan.
Myös Tuohino ajoi keskiviikkona ensimmäiset kilometrinsä kisa-ajokillaan. "WRC-auton jälkeen etuvedon ajossa on paljon opittavaa. Varsinkin koneen kierrokset täytyy koettaa koko ajan pitää korkealla", viime vuonna lajin Suomen mestaruuden voittanut Tuohino sanoo.
"Kuivalla asvaltilla kaikki menee hyvin, mutta liukkaalla auto tuntuu heti menevän sivuttain. Tavoitteena on päästä maaliin ja pisteille", Tuohino sanoo.
Kankaalle on luvassa värikäs koetos. Hän ei ollut keskiviikkoon mennessä ajanut Japanista tullutta autoa metriäkään, eikä hän ole koskaan kilpaillut etuvetoisella autolla. Myös merialppien erikoiskokeet ovat uusi kokemus.
"Senpä takia en osaa sanoa muuta kuin, että jännittävää", Kangas myhäili hyväntuulisena.
Katajamäellä kisa on ensimmäinen VW:llä asfaltilla. Hän kilpaili ajokilla soralla Britannian rallissa, mutta matkanteko jäi kesken jo neljännelle erikoiskokeelle.
"Haaveet sijoituksista voi jättää sivuun. Täytyy yrittää oppia asfalttiajoa ja tehdä minkä pystyy", Katajamäki arveli.