MM-kisat
Kloten Suomen leijonapuolustukseen maanantaiaamuna liittynyt Lasse Kukkonen hieroo tuon tuostakin leukaansa. Vaikka leuassa ei päällisin puolin ole edes arpea tai muuta poikkeavuutta, ihon alla luita on operoitu takaisin oikeaan asentoon.
"Suomeksi sanottuna kiekko tuli naamaan. Leuassa on nyt neljä ruuvia ja pieni metallilevy. Ja kyllä ne siellä pysyvästi ovat", Kukkonen, 27, kertoo leijonien iltapäiväharjoituksien jälkeen.
Ikävä tapaturma kaukalossa sattui AHL-ottelussa neljä viikkoa sitten.
"Mikä leuan lopullinen tila on, sitä en vielä tiedä, mutta eipä se tälläkään hetkellä minua häiritse. Paraneminen on edelleen käynnissä."
Kun Suomi kohtaa keskiviikkona Tshekin, Kukkosella on kypärässään kehitelmä, joka suojaa leukaa. Operoineen lääkärin suosituksesta hän käyttää leukasuojaa ainakin tämän kauden loppuun.
Vaikka ylimääräistä rautaa on leuassa hyvinkin paljon, lentokentän turvatarkastuksen laitteet eivät häntä pysäytä.
"Itsekin hämmästelin sitä", Kukkonen naurahtaa.
Ensi kaudeksi
kaikki ovet auki
Kun Philadelphia Phantomsin pelit AHL:n pudotuspeleissä päättyivät viime perjantaina Hershey Bearsille otteluvoitoin 4-0, Kukkonen oli käytännössä heti valmis vastaamaan myöntävästi leijonien GM:n Jari Kurrin esittämään turnauskutsuun.
"Pelituntuma on hyvä, sillä pelasin reilut 20 minuuttia ottelua kohti, ja koen nämä kisat suurena mahdollisuutena. Tähän joukkueeseen oli helppo tulla, koska siinä on yllättävän paljon tuttuja", kolmansissa MM-kisoissaan kiekkoileva Kukkonen korostaa.
Kärppäkasvatilla ei ole ensi kaudeksi sopimusta mihinkään suuntaan, joten MM-turnaus on hänen erittäin hyvä näyteikkuna eri seurajohtajien silmien edessä.
"Kaikki ovet ovat auki ja mahdollisuus Pohjois-Amerikan ja Euroopan välillä on fifty-fifty. En ole oikeastaan oma jatkoani miettinyt, ja totta kai kotiväenkin mielipiteet pitää ottaa huomioon", 2,5-vuotiaan Vilman isä ja Piritan aviomies alleviivaa.
"Kun nämä kisat on saatu pakettiin, ja haen perheen Philadelphiasta viettämään kesälomaa kotiin Kiiminkiin, jatkoa voi rauhassa miettiä. Eiköhän se ratkaisu tule joskus kesä-heinäkuussa."
Onko SM-liiga vaihtoehto?
"On, mutta kyllä se kaukaiselta tuntuu."
Onko Kärpät vaihtoehto?
"On, mutta se riippuu myös Kärpistä", Kukkonen muotoilee sanojaan erittäin varovaisesti.
Koistisen kanssa
jo Moskovassa 2007
Maanantai-illan Tanska-ottelun Kukkonen istui penkillä seitsemäntenä pakkina, mutta keskiviikkona hiki irtoaa jo kunnolla, kun hän puolustaa Ville Koistisen kanssa samassa pakkiparissa. Seitsemänneksi pakiksi saa komennuksen entinen seurakaveri Janne Niinimaa.
"Villen kansa taisimme pelata samassa parissa Mokovan MM-jäällä pari vuotta sitten. Yhteistyö treeneissä oli ihan OK, mutta sitä pitää vielä kehittää sopimalla eri asioita", numerolla viisi pelaava Kukkonen kertoo.
Tshekkiä hän pitää erittäin vaarallisena vastustajana.
"Hyökkäyksessä on paljon taitoa Ales Hemskyn ja Jaromir Jagrin mukana. Mutta me emme saa mennä Tshekin ehdoilla, vaan meidän pitää itse ottaa heti peli haltuun", Kukkonen varmentaa.
Positiivinen
päävalmentaja
Kukkonen ei ole koskaan pelannut Jukka Jalosen alaisuudessa, mutta päävalmentaja tietää tarkkaan, minkälaisen miehen leijonat ovat saanet riveihinsä.
"Hän tuo joukkueeseen puolustusvahvuutta, taisteluvoimaa ja erityisosaamista alivoimapeliin. Hän on luontainen liideri, joka tuo johtajuutta myös koppiin ja aitioon", Jalonen suitsuttaa.
Jalonen on tietenkin uusi tuttavuus myös Kukkoselle.
"Mitä nyt olen häntä vuorokauden verran tuntenut, olen saanut miehestä positiivisen kuvan. Jämäkkä suomalaistyylinen valmentaja."
Tiedätkö, mitä sinulta odotetaan?
"Oman pään varmaa pelaamista, helppoa syöttöä hyökkääjille ja vahvaa taistelua yhdellä yhtä vastaan. Totta kai minun pitää osallistua myös hyökkäyksiin, kun sellaisen paikka tulee", Kukkonen koordinoi.
Miehen sisäinen kello käy vielä Yhdysvaltojen itärannikon aikaa eli aamut tulevat vastaan turhan aikaisin, eikä uni tule illalla silmään.
"No, yllättävän hyvin nukuin viime yönä", Kukkonen varmentaa silmät sirrillään, mutta ammattikiekkoilijan kovalla asenteella.
Suomi kohtaa MM-kisojen alkulohko D:n ottelussa Tshekin keskiviikkona kello 21.15. TV2 lähettää ottelun suorana lähetyksenä.