Nykyihmisen lähisukulaisen neandertalin ihmisen uskotaan eläneen Euroopassa noin 100 000 vuoden ajan. Lajin arvioidaan menehtyneen sukupuuttoon 28 000 vuotta sitten.
Neandertalilaiset levisivät myös Keski-Aasiaan, Etelä-Siperiaan ja Lähi-itään.
Tutkijoiden mukaan neandertalin ihminen oli vahva ja vanttera, ja vaati selvästi enemmän energiaa elääkseen kuin nykyihminen. Neandertalilaiset osasivat rakentaa majoja ja käsitellä tulta. Neandertalin ihmisellä oli mahdollisesti myös jonkinlainen puhekyky.
Tutkijat ovat pohtineet, olisiko oma lajimme risteytynyt neandertalin ihmisen kanssa.
"New Scientist -tiedelehdessä oli viime keväänä asiasta artikkeli. Sen mukaan jotkut ihmisen perimän kummallisuuksista on lopultakin helpointa selittää geenivaihdolla lähimmän sukulaislajin kanssa", sanoo J. Pekka Mäkelä.
"Neandertalilaisten DNA:ta selvitetään paraikaa, joten on muutaman vuoden päästä tiedetään vähän enemmän."