Tiistaina alkavalla kaudella NBA-koripalloilijoiden on riisuttava verryttelyasut jo vaihtopenkillä ja tungettava pelipaidan helma housujen sisään jo ennen kentällä astumista. Eikä hikinauhoja saa enää nostaa hauiksen ympärille, vaan kummassakin ranteessa sallitaan yksi korkeintaan neljän tuuman levyinen nauha. Ja tuomareille mussuttaminen johtaa entistä nopeammin tekniseen virheeseen.
Ja tämä vuosi sen jälkeen kun voimaan tulivat tiukat pukeutumissäännöt joukkueiden tilaisuuksiin osallistuville pelaajille. Hihattomat paidat ja isot kaulakorut pistettiin pannaan, tilalle määrättiin kauluspaidat ja pikkutakit.
Jotkut pelaajat ovat jo älähtäneet uusista säännöistä. Melkein kuin kommunismia, Minnesotan Kevin Garnett puuskahti.
NBA:n toimitusjohtajalla David Sternilla on kuitenkin syynsä puuttua niinkin vähäpätöisiin asioihin kuin hikinauhoihin. Stern haluaa voittaa Yhdysvaltain sydänmaiden ihmiset taas NBA:n puolelle.
Väsähtänyt ilmapiiri
NBA tarjoaa kurkistusaukon moniin Yhdysvaltoja kulttuurisesti halkoviin aiheisiin: rotu, maahanmuutto, rahan tavoittelu. Viime vuosina NBA:ta on ympäröinyt lässähtänyt ja väsähtänyt ilmapiiri, ja monien katsojien silmissä pelaajat ovat ylipalkattuja ja kurittomia.
Stern onkin myöntänyt hakeneensa pukeutumissäännöissä oppia jenkkifutisliiga NFL:stä, joka on NBA:ta autoritaarisempi ja konservatiivisempi -- ja Yhdysvalloissa suositumpi.
NFL:ssäkään ei ole pulaa kurittomista pelaajista, mutta taatut sopimukset ovat harvinaisia ja ongelmatapauksille voidaan nopeasti antaa potkut. Siksi NBA:n viime vuonna solmittuun uuteen työehtosopimukseen kirjattiin pelaajasopimusten maksimipituudeksi kuusi vuotta ja varaustilaisuuteen ilmoittautuvien pelaajien alaikärajaksi 19 vuotta.
Muutokset ovat askel kohti järjestelmää, jossa pelaajille maksetaan suoritusten eikä pelkän potentiaalin perusteella. Pelaajapalkkiot olivatkin erkaantuneet pelisuorituksista: urheilulehti Sports Illustratedin laskelmien mukaan NBA:ssa oli vanhan työehtosopimuksen viimeisellä kaudella (2004--2005) 57 pelaajaa, jotka tienasivat vähintään kahdeksan miljoonaa dollaria kaudessa. Kauden puolivälissä 25 heistä ei kuitenkaan mahtunut liigan viidenkymmenen parhaan joukkoon pisteissä, levypalloissa tai syötöissä.
Ikuisesti muuttuva peli
Kaikessa Stern tuskin haluaa matkia NFL:ää tai MLB-baseballia. Toisin kuin Yhdysvaltain kaksi muuta suurta palloilulajia, koripalloilu on pelinä ikuisesti muuttuva.
Viime vuosina erityisesti Phoenix ja Dallas ovat tuoneet NBA:han raikkaan tuulahduksen nopeisiin hyökkäyksiin ja kolmosiin perustuvalla pelillään. Monien mielestä NBA-koripalloilu on nyt parempaa kuin vuosikausiin.
Lisäksi NBA:ssa on juuri nyt sellainen tähtipelaajien suma, ettei sellaista ole monien mielestä nähty yli viiteentoista vuoteen. Eikä David Sternillä ole mitään sitä vastaan, että yhä useampi näistä tähdistä tulee Yhdysvaltain ulkopuolelta. Kansainvälisten tähtien myötä NBA-koripalloilua televisioidaan yhä laajemmalle, ja Yhdysvaltain ulkopuolelta saatavat tulot ovat NBA:lle kasvava tulonlähde.