Palinista paljon, Rahusesta reilunlaisesti, mutta Niemisestä enää niukasti. Suomalainen tennis on odottanut maailman huipulle yltävää pelaajaa vuosikymmeniä. Vuosituhannen ensimmäiset vuodet näyttävät, onko Jarkko Nieminen se tennispääskynen, josta ei olisi enää päivääkään huipulle.
Kaikki lavasteet oli asetettu komeasti paikoilleen, kun Suomi aloitti kolmannen kerran historiansa aikana karsinnan Davis Cupin maailmanlohkoon pääsystä. Jarkko Niemisestä oli tehty jo valmiiksi näytelmän suomalaissankari ja mannekiini. Tennisjännäreiden mielestä juuri nyt on kaikkien aikojen tilaisuus jättipottiin - siitäkin huolimatta, että vastustaja Hollanti on karsinnan selkeä ennakkosuosikki.
Näyttämökin oli luotu Niemisen kotimaastoon Turkuhalliin. Nieminen asuu edelleen Maskussa, noin 15 kilometrin päässä Suomen entisestä pääkaupungista. Toki tennisammattilaisen todellinen koti on maailman pelikentillä.
"Olen tälläkin viikolla käynyt Maskussa. Se tekee aina hyvää", Nieminen mainitsi.
Lyhyesti sanottuna: Suomen avausotteluun oli ladattu valtavat odotukset: Niemisen odotettiin voittavan Hollannin kakkospelaajan Raemon Sluiterin tai pääsy maailmanlohkoon kävisi käytännössä mahdottomaksi.
Nieminen koki ottelussa tuskaisen tappion. Oliko odotuksista tehty liian kova painolasti?
"En ole halunnut voittaa mitään peliä näin palavasti. Halusin voittaa hirveästi, mutta en minä mitenkään paineiden takia hävinnyt. Kaikki ottelut ovat yhtä tärkeitä, kun pelataan paras viidestä -systeemillä", vasta 21-vuotias suomalaispelaaja totesi.
Rankingilla
ei ole väliä
Niemistä kolme vuotta vanhempi Raemon Sluiter lähti otteluun altavastaajana, mutta pystyi kääntämään pelin lopulta eränumeroin 4-6, 7-6, 6-0, 7-6 itselleen. Niemisen tämän hetken ATP-rankingsija on 33, kun Sluiterin sija on 76.
"Rankingsijoituksella ei ole mitään väliä, kun pelataan Davis Cupia", Sluiter huomautti.
Davis Cup -tunnelma tosin oli oranssiväristen hollantilaiskannattajien varassa kolmen ensimmäisen erän ajan. Suomalaiset intoutuivat jättämään kuiskaajan roolinsa vasta, kun Niemisen viimeisen rypistys alkoi ottelun viimeisessä erässä.
Nieminen nousi lopussa 2-5-tappioasemasta tie-breakin asti.
"Neljännessä erässä alkoi olla kunnon maaottelufiilis. Puitteet olivat mahtavat", maskulainen innostui.
Tie-break koitui kuitenkin Niemisen kohtaloksi - kuten kävi toisessakin erässä. Neljännen erän katkaisupelissä suomalaisella oli peräti neljä eräpalloa, mutta loistavasti pelanneen Sluiterin onnistui hinata itsensä voittoon.
Toisen erän
loppu ratkaisi
Tappiot katkaisupelissä ovat aina ratkaisevia, mutta molemmat pelaajat näkivät ottelun avainhetken koittaneen toisen erän lopussa. Nieminen oli voittanut ensimmäisen erän 6-4 ja johti toista 5-4 omassa syöttövuorossaan.
"Siinä peli muuttui. Tarvitsin murron ja sen saatuani annoin vain mennä, kun peli tuntui hyvältä", hollantilainen myhäili.
Nieminen oli samaa mieltä.
"Siihen asti tunsin kontrolloivani peliä. Hävisin erän ja hän alkoi pelata paremmin. Sen jälkeen sain huonon lähdön kolmanteen erään."
Kolmannessa erässä Nieminen suli kuin lumiukko 0-6-tappioon. Viimeinen nousu neljännessä erässä sytytti vielä pelin ja katsojat. Tappiosta jäi loppunäytöksen ansiosta karvaampi, mutta silti mukavampi maku.
"Yritin parhaani. Neljännen erän lopussa oma pelini oli mallissaan, mutta myös hän (Sluiter) pelasi lopun hyvin. Ne olivat tasokkaista pelejä. Tiesin, että koko homma on ehkä yhdestä pallosta kiinni", Nieminen näki.
Pienien erojen
valtakunnassa
Tennispiireissä seurataan Jarkko Niemisen jokaista risahdusta valtavalla mielenkiinnolla. Suomen tennis on ollut niin kauan - aina - ilman johtotähteä, että Niemiseen kohdistuvat odotukset ovat välillä kohtuuttomia.
Pohjanoteerauksen veti suomalaiskatsoja: "Pelaa Jarkko, me olemme maksaneet tästä."
Erot tennismaailman pyramidin huippuosassa ovat pienet.
"Sluiter otti vain kaikkein tärkeimmät pisteet."
Suomalaisen tennisnäytelmän pääosan esittäjä on edelleen samanniminen. Hän on nuori mies, joka haluaa pelata mahdollisimman hyvää tennistä.