Hyökkääjä Ville Niemisellä on kova työ edessään, jotta hänen epätavallinen sarjansa NHL-jääkiekkoliigan pudotuspeleissä saisi jatkoa. Nieminen on nimittäin pelannut kahdesti pudotuspeleissä, ja kummallakin kerralla hänen seuransa on edennyt loppuotteluihin saakka.
Nieminen juhli Stanley Cupin voittoa vuonna 2001 Coloradon paidassa, ja 2004 hän oli Calgaryn riveissä häviämässä finaalisarjan. Nyt Nieminen pyrkii auttamaan San Josen ensimmäistä kertaa loppuotteluihin.
Nieminen on urallaan voittanut seitsemän pudotuspelisarjaa, ja tappioita on siis vain tuo yksi. Tuollainen saldo tyydyttäisi useimpia kiekkoilijoita, mutta Nieminen ei intoile.
- Saldossa on silti yksi tappio liikaa, hän sanoo kuivasti.
NHL:n läntisessä lohkossa viidenneksi sijoittunut San Jose saa pudotuspelien avauskierroksella vastaansa lännen nelosen eli Nashvillen. Vaikka Kimmo Timosen ja Pekka Rinteen edustama Nashville onkin pelannut vahvan kauden, Nieminen ei pelkää vastusta.
- Eihän näitä joukkueita laiteta helppousjärjestykseen, mutta kyllähän se on selvä asia etteivät Calgary tai Dallas ole yhtään helpompia kuin Nashville, Nieminen muotoilee.
Tasaista luvassa
San Josen viimeiset pelit runkosarjassa sujuivat komeasti, vaikka maanantaina tulikin 0-4-tappio Los Angelesille runkosarjan päätöspelissä. Sitä ennen joukkue voitti kahdeksan ottelua peräjälkeen. Nashvillekin oli vireessä huhtikuussa, se voitti viimeiset kuusi otteluaan runkosarjassa. Joukkueiden keskinäiset ottelut runkosarjassa päättyivät tasan voitoin 2-2, ja kaikki neljä peliä ratkesivat maalin erolla.
- Kiinnostavaa tässä asetelmassa on se, että molemmat pelaavat aikalailla samantyylistä kiekkoa, jossa luistellaan enemmän ylöspäin kuin alaspäin, Nieminen analysoi.
Nieminen tietää myös, että San Josella on välillä vauhtia liikaakin. Kauden 2003-04 Calgaryn tapaista kurinalaisuutta ei löydy.
- Tämä on nuori joukkue, ja intoa on enemmän kuin malttia. Se voi viedä pitkälle, mutta jossain vaiheessa voi olla myös vähän vaikeampaa. Silloin tämä porukka punnitaan, eli nähdään kuinka me pystymme pelaamaan itsemme ulos pienistä vaikeuksista.
San Josen pelottavin ase on joukkueen ykkösketju, jonka keskushyökkääjä Joe Thornton voitti liigan pistepörssin (29+96) ja laitahyökkääjä Jonathan Cheechoo vei maalikuninkuuden (56 maalia). Nieminen kuitenkin tietää, että superkaksikko ei pysty Sharksia viemään jatkoon ilman muiden apua.
- Se on ihan selvä, että muiden kuin ykkösketjun jäsenien pitää pitää pystyä maalintekoon jos me haluamme mennä pitkälle näissä kilpailuissa.
Nashvillen taas uskotaan hyötyvän ottelusarjassa etenkin kotiedustaan, sillä se oli koko liigan paras kotijoukkue runkosarjassa. Nashville voitti kotihallissaan 32 peliä ja hävisi kahdeksan.
Toskala pelaa
San Josen maalivahtipeli on myös yksi ottelusarjan avaintekijöitä. Valinta Jevgeni Nabokovin ja Vesa Toskalan välillä on Niemisen mukaan jo tehty.
- "Veskulle" ilmoitettiin jo, että hän pelaa, Nieminen totesi.
- En voisi yhtään olla onnellisempi hänen puolestaan. Hän on jaksanut odottaa tilaisuutta pitkän matkaa, ja on nyt 28-vuotiaana saanut ykkösmaalivahdin paikan. Moni jätkä ei olisi jaksanut odottaa noin pitkään, Nieminen päätti.