Nashville Predatorsin alkukausi NHL-jääkiekkoliigassa on sujunut ennen kokemattoman hyvin. Seura ei ole kertaakaan viidellä aiemmalla kaudellaan mahtunut joulun kynnyksellä liigan läntisen konferenssin kahdeksan parhaan eli pudotuspeleihin jatkavien joukkoon. Nashvillen takalinjojen johtohahmo, suomalaispuolustaja Kimmo Timonen voi kerrankin nauttia seuransa menestyksestä.
"Kaikin puolin pitää olla tyytyväinen, kun katsoo mitä tähän mennessä on tapahtunut. On tämä iso ero edellisvuosiin verrattuna", Timonen sanoo tyytyväisenä.
Nashville oli ennen torstain Montreal-ottelua voittanut 14 kauden 29 ottelustaan ja kerännyt 31 pistettä. Viime kauden vastaavaan ajankohtaan verrattuna voittoja on kertynyt kaksi kertaa ja pisteitä kymmenen enemmän.
"Onhan se selvä, että fiilis kopissa on rennompi kuin viime vuonna. Silloin ei ollut kiva mennä hallille. Mutta nyt kun on tullut voittoja ja on mennyt hyvin, on tietysti kiva mennä treeneihin. Kaikki on paremmalla tuulella. Eikä aina ole palavereja siitä, miksi menee niin huonosti", Timonen kertoo.
Kokematon puolustus
Timonen tietää miten Nashville pysyy pudotuspeliviivan oikealla puolella runkosarjan loppuun asti.
"On pidettävä kiinni siitä, ettei tule pitkiä tappioputkia. Tietysti tappioita tulee, mutta jos voisi mennä sillä lailla että tulee pari voittoa, yksi tappio, pari voittoa niin uskon pääsevämme pitkälle", Timonen linjaa.
Nashvillen hyvä alkukausi on yllättävää mm. kokemattoman puolustajakaartin vuoksi. Sekä entinen HIFK-puolustaja Marek Zidlicky että Dan Hamhuis pelaavat ensimmäistä NHL-kauttaan, mutta vastuuta on kertynyt runsaat 20 minuuttia ottelua kohden. Timonen jakaa kiitosta muuallekin.
"Olisikohan joukkueen puolustuspeli kaikin puolin parantunut. Hyökkääjät puolustavat paremmin kuin ennen, ja ehkä emme tee niin paljon virheitä kiekollisessa pelissä kuin aiemmin. Ja maalivahti Tomas Vokoun on ollut loistava", Timonen listaa.
Timonen on uurastanut ottelua kohden keskimäärin yli 25 minuuttia.
"Ei yksi mies siellä sitä eroa tee. Mutta hyvin on mennyt ja on tullut paljon vastuuta. On ollut kivaa pelata eikä ole tarvinnut pusertaa niitä minuutteja. Olen jaksanut tehdä töitä kovista minuuttimääristä huolimatta. Pitää vaan muistaa pitää itsestään huolta", Timonen tuumii.
Yleisö ei ole innostunut
Timonen pelasi viisi ensimmäistä NHL-kauttaan ennen kaikkea hyökkäävän ja siniviivalta tehokkaan puolustajan roolia. Nyt valmentaja Barry Trotz on huomannut suomalaisen avut myös alivoimapelissä. Tuo johti peliajan kasvuun ja Timosen hivenen muuttuneeseen pelityyliin.
"Olen edellisvuosien tapaan pelannut paljon ylivoimaa ja aina vastustajien ykköskenttää vastaan, mutta siinä mielessä tyyli on muuttunut, että en enää lähde tukemaan hyökkäyksiä edellisvuosien tapaan.
Ajoittain Timosen virta kuluu loppuun. Näin kävi mm. viime viikon ottelussa Floridaa vastaan. Timonen pelasi yli 31 minuuttia.
"Kyllä silloin pelin jälkeen huomasi että takki oli tyhjä. Mutta enemmän minä tästä roolista tykkään, kun kerran saa pelata enemmän."
Nashvillen menestys ei ole houkutellut yleisöä Gaylord Entertainment Center -halliin. Areena vetää 17 113 katsojaa, mutta valtaosan peleistä katsomo on puolillaan. Timonen tietää, että hyvin pelaavaa joukkuetta ei voi syyttää heikoista katsojamääristä.
"Ihmiset Nashvillessa eivät vissiin vieläkään oikein ymmärrä jääkiekkoa. Moni ihminen on sanonut minulle, että on vaikea tulla katsomaan pelejä kun ei ymmärrä sääntöjä. Mutta toivottavasti fanit löytävät hallille, jos jatkamme samaan tahtiin kun tähän asti."