Taistelu NHL-jääkiekkoliigan läntisen konferenssin pudotuspelipaikoista ja niiden kotiedusta käy yhä kiivaampana. Edmonton oli vielä tovi sitten ulkona jatkokuvioista, mutta on nyt noussut kymmenenneksi vain neljän pisteen päähän Nashvillestä ja kolmen pisteen päähän Los Angelesista. Nashville pitää kahdeksatta ja Los Angeles yhdeksättä sijaa.
Lohkossa viidettä sijaa pitävällä Dallasilla on 85 pistettä ja yhdeksän ottelua jäljellä. Seuraavina tulevat Calgary 84 (9), St. Louis 80 (9), Nashville 80 (9), Los Angeles 79 (10) ja Edmonton 76 (9). Ratkaisevia ovat ainakin vielä pelattavat keskinäiset ottelut Edmonton-Nashville ja St. Louis-Los Angeles kahdesti.
Myös Calgary-Nashville, Calgary-Los Angeles, Los Angeles-Calgary ja Nashville-St. Louis näyttelevät suurta roolia runkosarjan loppumetreillä. Calgary ei ole mahtunut pudotuspeleihin sitten kauden 1995-96.
Los Angeles hamuaa jatkoon, vaikka sen pelaajat ovat erilaisten loukkaantumisten vuoksi joutuneet seuraamaan ennätysmäärän otteluita (lähes 600) sivusta.
St. Louis on mahtunut pudotuspeleihin 24 kertaa peräjälkeen, kun taas Edmonton yrittää änkeä mukaan seitsemättä kertaa kahdeksan vuoden jaksolla.
Tärkeä piste Nashvillelle
Nashville nappasi tiistaina äärimmäisen tärkeä tasapelipisteen Vancouverilta, kun Adam Hall pääsi Kimmo Timosen laukauksen paluukiekkoon ja tasoitti 2-2:een vain 22 sekuntia ennen peliajan päättymistä.
"Kyllä tuntui hienolta kun kiekko meni maaliin. Kyseessä ei ollut mikään ihan normaali maali. Ilman maalivahtia, alle 30 sekuntia jäljellä ja todella tärkeä peli. Tosi hienoa", Timonen sanoi.
"Tämä voi osoittautua todella tärkeäksi pisteeksi", hän jatkoi.
Tilastojen valossa voisi päätellä, että Nashvillen pelikunto on kääntymässä väärään suuntaan. Joukkue ei ole voittanut kuuteen viime otteluunsa. Timonen muistutti, että neljä viime ottelua ovat venyneet jatkoajalle ja pistepotti kasvanut.
"Hyvältä näyttää. Tärkeintä tässä vaiheessa - oli peli mikä tahansa - että saa pisteen sieltä, toisen täältä. Meillä on ollut isoja pelejä vieraissa, mm Detroit, St. Louis ja Vancouver. Nyt tässä on kaksi päivää huilia ja sen jälkeen pelaamme Edmontonia ja Calgary vastaan niin ikään vieraissa", Timonen kertoi.
Pakkipari vaihtui
Vierasotteluputken jälkeen Nashville pelaa neljä seitsemästä ottelusta kotona.
"Meillä on mielestäni sen jälkeen kaikista helpoin ohjelma muihin haastajiin verrattuna. Chicago pari kertaa ja kotipelit Columbusta ja Anaheimia vastaan. Pitää jaksaa painaa ja toivoa lopussa, että tässä käy hyvin. Ja minulla on syvä uskomus, että pääsemme tänä vuonna play offeihin", Timonen sanoi.
Timonen on äärimmäisen tyytyväinen joukkueenjohdon päätökseen hankkia runkosarjan loppuhetkillä Steve Sullivanin, Sergei Zholtokin, Shane Hnidyn ja Brad Bombardirin.
"Normaali pakkiparini Jason York on loukkaantunut ja pelaan nyt Minnesotasta tulleen Bombardirin kanssa. Hyvin meillä on mennyt. Pitää vaan puhua mahdollisimman paljon, koska Minnesota pelaa niin erilaista peliä kuin me, ja äijä on välillä ihmetellyt mitä pitäisi tehdä", Timonen selvitti.
Syöttöpiste Vancouveria vastaan nosti Timosen tehopisteiksi 11+31, millä hän sivuaa kauden 2001-2002 piste-ennätystään. Timonen, joka torstaina täyttää 29 vuotta, lukeutuu NHL:n kymmenen tehokkaimman puolustajan joukkoon.
Viime aikoina Timosen pelejä on haitannut polvivamma. Timonen myöntää, että kauden keskivaiheilla vastaava vamma olisi todennäköisesti aiheuttanut pelitauon.
"Polvi on vähän reistaillut. Sen kanssa pitää olla aika varovainen. Mutta näistä peleistä ei ole varaa olla poissa. Otetaan vaikka treeneistä vapaata, jos tarvitsee huilia."