Yhdysvaltain avaruushallinto Nasa aikoo rakentaa miehitetyn avaruusaseman Kuun etelänavalle, niin sanottuun Shackletonin kraatteriin. Mahdollisesti 2020-luvun paikkeilla toteutuva suunnitelma on osa presidentin visiota miehitetyistä avaruuslennoista Marsiin.
George W. Bush esitteli haaveensa avaruustutkimuksen kehittämisestä toissa vuonna. Yhdysvaltain avaruusohjelma oli silloin ollut Columbus-sukkulan onnettomuuden jäljiltä kaksi vuotta jäissä.
Nasa on siitä lähtien vienyt eteenpäin suunnitelmaa, jonka ensimmäinen askel olisi avaruusaseman rakentaminen. Amerikkalaiset toivovat miljardien dollareiden projektiinsa kansainvälistä osanottoa, etenkin rahoittajia.
Nasan edustajat kertovat olleensa yhteydessä Euroopan avaruusjärjestöön ESAan ja neuvotelleensa erikseen myös useiden muiden, muun muassa Kiinan, avaruusasioista vastaavien viranomaisten kanssa.
Kansainvälinen avaruusyhteistyö on viime vuosina lisääntynyt. Floridasta on lähipäivinä määrä laukaista Discovery-sukkula. Sen miehistössä on ensimmäistä kertaa ruotsalainen astronautti, Christer Fuglesang.
Robotit etsivät
rakennustonttia
Avaruusaseman rakentaminen on määrä aloittaa vuonna 2009 tehtävällä Ares-raketin testilennolla. Ensimmäinen miehitetty lento Kuuhun tehtäisiin vuoden 2014 paikkeilla.
Sopivaa rakennuspaikkaa Kuun etelänavalta etsitään robottien avulla. Maan etelänapaa tutkineen Ernest Shackletonin mukaan nimetyn kraatterin uskotaan olevan sellainen.
Tähänastisten tutkimusten mukaan Shackletonin kraatterissa on otollisimmat olot aurinkoenergian hyödyntämiselle.
Asema saa suunnitelmien mukaan pysyvän miehityksen vähitellen. Ensin sinne lähetetään noin viikoksi kerrallaan neljän hengen rakennusryhmiä. Visiittejä pidennetään pikku hiljaa, kunnes rakenteet ja energiansaanti ovat sitä luokkaa, että asemalla voi oleskella.