Nanotekniikalla tehdään jo vaatteita tai jääkiekkomailoja. Panostus nanoteknologiaan on hurjassa kasvussa kaikkialla maailmassa. Samalla tämän lähes alalle kuin alalle soveltuvan uuden tekniikan turvallisuuteen liittyy vielä monia avoimia kysymyksiä.
Millimetrin miljoonasosien tasolle pureutuvan nanoteknologian mittakaava on niin pieni, että sitä on vaikea hahmottaa perinteisin menetelmin. Erään esimerkin mukaan purkillisella nanometrin paksuista värikerrosta tuottavaa maalia voisi maalata kokonaisen kaupungin.
Nanopartikkeleiden pienuudella on merkitystä myös niiden riskeistä puhuttaessa, sillä molekyylitasolla aineen pinnan osuus kasvaa huomattavasti. Esimerkiksi millimetrin kymmenesosan kokoisessa pallossa pinnalle pääsee yksi atomi 100 000:sta, mutta nanometrin kokoisessa pallossa jo joka toinen.
Pinta-alasuhteen muutoksesta johtuen myös aineen ominaisuudet muuttuvat. Esimerkiksi kultasormus sulaa 1 200 asteen lämmössä, ja on tutun värinen. Nanometrin kokoinen kulta on sinistä, aineena se on reaktiivista, ja sulamispiste putoaa 200 asteeseen.
"Kemian alalla puhutaan mikrogrammoista, mutta nanopartikkelit ovat niin pieniä, että niillä ei käytännössä ole massaa lainkaan", sanoo Työterveyslaitoksessa uusiin teknologioihin erikoistunut professori Kai Savolainen.
Alalle sopivia standardeja ollaan vasta laatimassa. Tällä hetkellä käytetään esimerkiksi perinteisen teollisuuden, kuten kemian alan sääntöjä.
Standardien puute vaikeuttaa riskien arvioimista, sillä nanoteknologialla samaan lopputulokseen voi päästä monia eri teitä. "Esimerkiksi Suomessa ja Japanissa tuotetulla hiilinanoputkella voi olla erilainen koostumus ja erilaiset biologiset vaikutukset", Savolainen sanoo.
Suurin ongelma juuri tällä hetkellä on, että partikkeleista ja niiden vaikutuksista ei tiedetä paljoa. Ihmisillä niiden vaikutuksia ei ole asiantuntijan mukaan tutkittu juuri lainkaan.
Uudet ominaisuudet ovat vielä pitkälti arvailujen varassa, mutta partikkelien pienuus tuo joka tapauksessa ennennäkemättömän läpäisykyvyn. Nano-kokoluokan hiukkaset läpäisevät esimerkiksi ihmisen ihon selvästi helpommin kuin suuremmat aineosat.
"On olemassa suuri joukko hiukkasia, jotka eivät ole haitallisia. Toisaalta on näyttöä siitä, että jotkin hiukkaset voivat olla vaarallisia, mutta tietoa on toistaiseksi vain vähän", Savolainen sanoo.
Hiilinanoputkilla vahvistettu jääkiekkomaila ei asiantuntijan mukaan ole suurikaan uhka käyttäjälle tai ympäristölle. "Sehän on hiiltä, jonka voi polttaa tai periaatteessa vaikka kierrättää."
Altistuspitoisuuksien määrittelemiseksi tai mahdollisten kieltojen ja rajoitusten asettamiseksi tarvitaan silti tietämystä.
Markkinoilla on jo nyt suoraan ihmisen iholle levitettäviä nanotuotteita, kuten aurinkovoiteita ja enenevästi myös muuta kosmetiikkaa.
Asiantuntija ottaisi haittavaikutusten arvioinnissa huomioon myös hyötynäkökohdat. Esimerkiksi nanopohjainen aurinkovoide voi tuottaa suuren hyödyn vähentyneenä ihosyöpäriskinä. Sen sijaan nanohiukkasia sisältävä huulipuna tuottaa kauneuslisän, joka on riskinarvioinnin kannalta hankalampi tapaus, varsinkin, kun nanohiukkasten vaikutuksista tiedetään toistaiseksi vähän.
Nanoteknologian maine yleisön silmissä on verrattain hyvä esimerkiksi bioteknologiaan tai ydinvoimaan verrattuna. "Nanoteknologia on hallittavampaa kuin bioteknologia, ja sen sovellutukset ovat huomattavasti laajempia", Savolainen arvioi.
Alan suuret tulevaisuudennäkymät, kuten kehitteillä olevat uudenlaiset syöpälääkkeet, joissa on nykyisiin verrattuna minimaaliset annosmäärät, ovat omiaan laimentamaan kritiikkiä.
Toisaalta ala tarvitsee yleisön hyväksyntää, sillä historia on osoittanut, että vastustus voi pysäyttää teknologian kehityksen. Näin on käynyt esimerkiksi ydinvoimalle ja joillekin bioteknologian aloille, kuten geneettisesti muunnelluille elintarvikkeille Euroopassa.
Nanoteknologian taloudelliset näkymät ovat harvinaisen suuret. Kymmenen vuoden kuluessa se voi tuottaa jopa 1 000 miljardia euroa kehittäjilleen.
"Olisi vastuutonta, jos tähän kehitystyöhön ei liity terveyden ja turvallisuuden tutkimusta", Savolainen muistuttaa.
