SM-sarja jatkuu torstaina välierillä. Molemmat välieräparit aloittavat ottelunsa pääkaupunkiseudulla, kun runkosarjan sijoituksilla suorat välieräpaikat lunastaneet Espoon Blues ja Itä-Helsingin kiekko kohtaavat kotonaan Ilveksen ja Kärpät.
Välierät pelataan paras viidestä -järjestelmällä, jossa finaaleihin selviää kolmella voitolla. Samaan aikaan kun sarjan kärkijoukkueet taistelevat mitalisijoista, Jyväskylän Cats ja Tampereen Tappara pelaavat säilymisestä SM-sarjassa.
"Jatkamme playoffeissa kuten olemme koko kauden menneet, eli tapahtuma kerrallaan edeten. Joukkue on harjoitellut hyvin ja meillä on jo kova halu päästä tositoimiin. Tulemme luottamaan runkosarjassa hiottuun omaan liikkuvaan pelitapaan playoff-innolla höystettynä", kertoo valmentaja Sami Haapanen.
"Mielenkiintoiset playoffit luvassa, joten toivottavasti naiskiekkojännärit löytävät viimeistään nyt halleille", Haapanen jatkaa.
Myös Ilveksen leirissä tulevia pelejä odotetaan jo innolla. Vaikka Ilveksellä on mestaruus puolustettavanaan, tamperelaiset lähtevät peleihin nöyrällä asenteella.
"Me lähdetään haastajina näihin peleihin, mitään hävittävää ei ole. Täysillä mennään taistelemaan", kommentoi Ilveksen ja maajoukkueen maalivahti Maija Hassinen.
"Jokaisen pelaajan pitää tehdä parhaansa, jotta voitetaan Blues kolme kertaa", Hassinen lisää.
Torstain ottelussa palkitaan runkosarjan pistepörssin voitosta jo kuudetta kertaa Bluesin Karoliina Rantamäki. Rantamäki nakutteli 22 ottelussa huimat tehot 28+23=51.
Naisten SM-sarjan kaikkien aikojen pistepörssin kärkeen menneen kauden aikana kivunnut espoolaishyökkääjä oli tehokkaana myös naisten epävirallisen Euro Hockey Tourin päätösturnauksessa viime viikonloppuna Ruotsissa. Rantamäki teki maalin ottelua kohti ja johdatti naisleijonat epävirallisen EM-tittelin haltijoiksi voitoilla Venäjästä, Saksasta ja Ruotsista.
Torstaina oululaiset tavoittelevat toisen pääkaupunkiseudun joukkueen päänahkaa ja ensimmäistä kiinnitystä finaalipaikkaan.
"Nyt jokainen peli on yksittäinen kokonaisuutensa ja keskitymme peli kerrallaan. IHK on ollut runkosarjan aikana meille tiukka ja tasainen vastustaja. Näissä peleissä voitto menee sille, kumpi sitä enemmän haluaa", Kärppien päävalmentaja Seppo Karjalainen sanoo.
"Lähdemme torstain peliin tiiviillä ryhmällä. Liike, puolustuspelin onnistuminen ja kurinalainen peli täydennettynä kovalla tahdolla ja halulla ovat elementit jotka tuottavat toivotun tuloksen", Karjalainen toteaa.
IHK:lle on jo usean vuoden ajan povattu menestystä playoff -peleissä, mutta itähelsinkiläisten rahkeet ovat loppuneet kevään tärkeissä peleissä. Nyt joukkue on nuorentuneena ja nälkäisempänä valmis vastaamaan kevään haasteeseen.
"Odotamme innolla tulevaa välieräsarjaa. Tiedossa on todennäköisesti tiukkaa taistelua, johon olemme valmistuneet hyvin ja itseluottamus on korkealla. Joukkue on hitsautumassa yhteen juuri oikeaan aikaan ja fiilis on tosi hyvä", IHK:n kapteeni Satu Kiipeli kertoo.