Suomen naisten jääkiekkomaajoukkue on valmistautumisessaan MM-kisoihin loppusuoralla. Päävalmentaja Hannu Saintulan johtama ryhmä kohtaa Venäjän kotimaassa ensi viikolla kolme kertaa. Sitten edessä on matka kisapaikalle Kanadan Halifaxiin. Joukkue verryttelee vaahteranlehtimaassa kenraaliharjoituspelissä Saksan kanssa vielä ennen 30. maaliskuuta alkavaa turnausta.
"Tällä kertaa pelissä on poikkeuksellisen paljon. Kansainvälisen jääkiekkoliiton (IIHF) rankingin mukaan neljä parasta maata Kanadan MM-kisojen jälkeen saa paikan Torinon 2006 olympialaisiin", päävalmentaja Saintula painotti.
Suomi pelaa MM-turnauksessa samassa alkulohkossa Ruotsin ja Japanin kanssa. Etukäteisasetelman mukaan molemmat ovat vaikeita vastustajia.
"Olemme rankingissa 30 pistettä Ruotsia ja 35 pistettä Venäjää edellä. Meidän pitää pystyä pitämään molemmat MM-kisoissa takanamme, jotta varmistamme paikan olympialaisiin", Saintula kertoo.
Tasaista vääntöä
MM-turnauksessa käytössä olevan uuden pelisysteemin mukaan ainoastaan kunkin kolmen alkulohkon voittajat pääsevät pelaamaan mestaruudesta. Kolmikosta heikoimmin jatko-otteluissa menestyvä putoaa pronssipeliin, jossa on vastassa paras lohkokakkonen.
"Ruotsia vastaan olemme pelanneet tällä kaudella kahdeksan ottelua. He ovat voittaneet viisi kertaa ja me kolme. Ottelut ovat olleet äärimmäisen tasaisia, sillä peräti seitsemän niistä on päättynyt toiselle vain maalin erolla. Kerran Ruotsi onnistui lyömään meidät kolmella maalilla (4-1)", Saintula kertaa.
"Japani on taas mielestäni kisojen musta hevonen, mutta ehdimme nähdä heidän yhden pelin ennen keskinäistä ottelua. Ja olen saanut myös tietoutta Japanissa valmentavalta Timo Tuomelta Japanin naisten maajoukkueesta", Saintula selvitti.
Vakiosuosikit ja ensikertalaisia
MM-kisojen vakiosuosikit ovat Kanada ja Yhdysvallat. Saintulan tietojen mukaan Kanadan joukkueessa ei ole ollut iso vaihtuvuus, mutta Yhdysvaltojen joukkueessa on iso liuta uusia pelaajia. Samoin Suomen joukkue on kokenut melkoisia muutoksia, sillä matkassa on peräti seitsemän ensikertalaista arvokisoissa.
Maalivahti Heidi Wiik (Blues), puolustaja Jenni Hiirikoski (Ilves) sekä hyökkääjät Merita Bruun (IHK), Satu Tuominen (Blues), Mari Saarinen (Ilves), Eveliina Similä (Ilves) ja Saara Tuominen (Ilves) eivät aikaisemmin ole osallistuneet arvokisoihin.
"Silti meillä on mielestäni vahva joukkue. Meillä on liikkuva ja fyysisesti kestävä joukkue. Varmasti nuorekas, mutta myös sopivasti kokenut ryhmä", Saintula puntaroi.
Suomen joukkueen kokenein pelaaja on Bluesin hyökkääjä Sari Fisk, 33, ja nuorin on MM-kisojen avauspäivänä 17-vuotta täyttävä Ilveksen puolustaja Jenni Hiirikoski.
Takaporttina karsintaturnaukset
Torinon olympialaisissa 2006 pelaavat naisten jääkiekkoturnauksessa Italian lisäksi MM-turnauksen jälkeen rankingissa sijoilla 1-4 olevat maat sekä kolmen eri karsintaturnauksen voittajat.
"Tavoitteena on ehdottomasti varmistaa paikka Halifaxin MM-turnauksessa", Saintula vakuuttaa.
Kanadan MM-turnauksessa A-lohkossa pelaavat Kanada, Saksa ja Kiina. B-lohkon muodostavat USA, Venäjä ja Sveitsi. C-lohkossa ovat Ruotsi, Suomi ja Japani.
Pronssi- ja loppuottelu pelataan tiistaina 6. huhtikuuta jo hyvän aikaa sitten loppuunmyydyssä Halifaxin Metro Centre -areenassa.