Suomen naisten jääkiekkomaajoukkue otti paikan neljän parhaan joukkoon Yhdysvaltain Uticassa pelattavassa MM-turnauksessa, kun Sveitsi kaatui torstaisessa puolivälierässä lukemin 3–1.
Naisleijonat pelaavat MM-välierissä ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2021. Kahtena viime vuonna Suomi taipui puolivälierätappioon Tshekille ja sijoittui kuudenneksi kaksi vuotta sitten ja viidenneksi viime vuonna.
Sinnikkäästi ennakkosuosikkia vastaan pelannut Sveitsi pääsi johtoon avauserän toisella minuutilla, kun 18-vuotias lupaus Ivana Wey shokeerasi suomalaiset. Petra Nieminen iski kuitenkin vajaat kymmenen minuuttia myöhemmin tärkeän tasoituksen. Toisessa erässä Susanna Tapani ei saanut mailaa väliin Niemisen hyvään syöttöön, mutta luistin oli oikeassa paikassa, ja kiekko ohjautui Sveitsin verkkoon. Pohjois-Amerikan PWHL-liigan ainoa suomalaispelaaja Tapani sai näin nimiinsä ottelun voittomaalin.
Päätöserässä Nelli Laitinen teki Suomen kolmannen, eikä Sveitsi saanut missään vaiheessa vaarallista kiriä aikaan.
Suomi otti ottelussa seitsemän kaksiminuuttista ja antoi siten Sveitsille yli 11 minuuttia ylivoimaa. Takaiskuilta kuitenkin vältyttiin. Suomikaan ei reilun viiden minuutin ylivoima-aikaansa onnistunut hyödyntämään.
Naisleijonien maalivahti Sanni Ahola päästi ottelun ensimmäisen sveitsiläislaukauksen taakseen, mutta torjui loput kuusitoista. Sveitsin maalilla Andrea Brändli urakoi 34 torjuntaa.
– Tiedettiin kyllä Sveitsi sinnikkääksi ja hankalaksi vastustajaksi, mutta valmistautuminen ratkaisi. Joukkue oli todella valmis tähän peliin, ja jänne kesti, keskittyminen pysyi koko pelin, Naisleijonien päävalmentaja Juuso Toivola summasi STT:lle.
– Puolustuspeli oli tiivistä, ja hyökkäyksessä päästiin hyvin vauhtiin ja maalin eteen, sieltä tehtiin ne tarvittavat maalit. Mutta isoin juttu oli tosiaan se, että joukkue päätti voittaa ja halusi voittaa.
Energialataukset täyteen
Välierät pelataan Suomen aikaa myöhään lauantaina sekä sunnuntain vastaisena yönä. Suomen todennäköisin vastustaja on hallitseva maailmanmestari ja kotiyleisönsä edessä pelaava Yhdysvallat. Alkulohkossa jenkit kaatoivat Suomen 5–3, mutta lukemat olivat tasaisimmat sitten ikimuistoisen MM-finaalin Espoossa viisi vuotta sitten.
– Nyt kerätään energiaa. Kaksi peliä jäljellä ja niihin lähdetään hyvillä mielin. Olemme pelanneet heitä (Yhdysvaltoja) vastaan ja tiedetään, mitä sieltä on tulossa, Toivola totesi.
Tapanin ja Laitisen tavoin tehot 1+1 kirjanneelle Niemiselle paluu neljän kärkeen maistuu.
– Nyt ollaan selätetty tämä kahden viime vuoden ei niin hyvin mennyt kisajakso. Nyt ei ole kuin voitettavaa, Nieminen herkutteli maukasta paluuta mitalipeleihin.
