Kaksi naishiihtäjää ilmoitti selväsanaisesti Saariselän maajoukkueleirin yhteydessä järjestetyssä tiedotustilaisuudessa tavoittelevansa Torinon olympialaisista henkilökohtaista mitalia. Virpi Kuitusen tähtäimessä Pragelaton olympialaduilta on kultamitali, mutta Aino-Kaisa Saariselle kelpaa muunkin värinen mitali.
Kahden hiihtäjän suulla kerrottu sanoma vahvisti sitä, että naishiihtäjät ovat tulevanakin talvena suomalaisen maastohiihdon lipunkantajia. Viime talven MM-hiihdoista he palasivat kahden hopeamitalin kera, ja valtaosa maajoukkueen naisista on jo lunastanut maailmancupeissakin paikkansa maailman kärkihiihtäjien kastissa.
"Se, että olemme eittämättä maailman terävintä kärkeä maailmassa, ei takaa vielä mitään Torinosta", naisten valmentaja Ismo Hämäläinen muistutti.
Jotta menestymisen eväät tulisivat mahdollisimman tarkasti käyttöön, maajoukkue aikoo rakentaa tulevan talven ohjelmansa lähes täysin Torinoa silmällä pitäen. Yksikään naishiihtäjä ei lähde joulukuussa kilpailemaan maailmancupia Kanadaan ja Yhdysvaltoihin, vaan rakentaa kuntohuippuaan helmikuun olympialaisiin. Miehistä Pohjois-Amerikkaan lähtee mahdollisesti 1-3 sprinttihiihtäjää.
"Olympialaiset korostuvat selvästi, koska maailmancupeja jää väliin", Hämäläinen ynnäsi.
Virallisesti naishiihtäjien Torino-tavoite on yksi henkilökohtainen mitali ja kaksi viestimitalia. Maajoukkueen seitsemän naisen lisäksi kisapaikkaa tavoittelee varmasti muutama muukin hiihtäjä, etenkin maajoukkueen ulkopuolelta uutta paluuta tekevä Kaisa Varis. Hänen etunsa on vahva luisteluhiihdon osaaminen, sillä maajoukkueesta häkellyttävän moni pitää olympiamatkoista tärkeimpänä perinteisen hiihtotavan kymmentä kilometriä.
Miehilläkin jo
menestymisen eväät
Vaikka naiset ovat viime vuosina vastanneet suomalaisen hiihdon menestyksestä niin arvokisoissa kuin maailmancupissakin, mieshiihdon kahden olympiamitalin tavoitteella on nyt enemmän kaikupohjaa kuin vuosiin. Maajoukkuemiehet ovat hiljalleen nostaneet harjoitusmääränsä kansainvälisen huipun tasolle, ja nyt alkaisi olla aika ruveta noukkimaan työn hedelmiä. Viime kausi antoi siitä jo osviittaa.
"Ryhmän miehet ovat siinä iässä, että heidän parhaat vuotensa ovat lähivuosina", päävalmentaja Reijo Jylhä linjasi.
Jylhän mukaan ainakin yksi tavoite on jo saavutettu. Urheilijat ovat olleet harjoitusleirien jälkeen selvästi väsyneitä, mutta terveesti väsyneitä harjoittelusta. Kun harjoitustuntien määrä alkaa olla 750:n luokkaa vuodessa, voi jo realistisesti ajatella tavoittelevansa sijoituksia maailmancupin kärjen tuntumassa ja olympialaisissa.
Vahvimmin miesten mitalilajeiksi ovat olympialaduilta tyrkyllä vapaalla hiihtotavalla hiihdettävä sprintti ja perinteisellä hiihtotavalla kisattava parisprintti.
"Miehet pelaavat kyllä kapeammalla materiaalilla kuin naiset. On tärkeää, että sprintterit Keijo Kurttila ja Lauri Pyykönen ovat olympialaisissa kunnossa", Jylhä sanoi.