Päävalmentaja Antti Muurinen vie varsin kokeiluluonteisen pelaajaryhmän päättämään jalkapallomaajoukkueen kautta kahden maaottelun Amerikan-kiertueelle. Muurinen nimesi torstaina Helsingissä 18 pelaajaa ja yhden varamiehen. Mukana ovat vakiomiehistä mm. Jari Litmanen, Mika Nurmela ja Teemu Tainio, mutta esimerkiksi Sami Hyypiä, Janne Saarinen, Antti Niemi ja Hannu Tihinen eivät Hondurasia ja Costa Ricaa kohtaamaan lähde.
Suomi pelaa Hondurasia vastaan Houstonissa 16. marraskuuta ja siirtyy sitten Costa Ricaan ja San Joseen, jossa pelataan 19. marraskuuta. Honduras majailee Kansainvälisen lajiliiton Fifan maajoukkuerankingissa sijalla 44, kolme pykälää Suomea perässä. Costa Rica pelasi kesän 2002 MM-turnauksessa ja pitää tällä haavaa listasijaa 19.
Suomi kutsuttiin pelaamaan ottelut, siksi Palloliitto säästyy kustannuksilta. Muurinen arvelee kutsun siunaantuneen Timo Liekosken avustuksella. Liekoski on toiminut Yhdysvaltain maajoukkueen apuvalmentajana sekä Hondurasin nykyisen päävalmentajan Bora Milutinovicin että Costa Rican vastuulleen ottaneen Steve Sampsonin alaisuudessa.
"Olemme saaneet huomata, että meihin päin on runsaasti kiinnostusta. Joskus meitä on syytelty siitä, että miksi pelaamme niin heikkoja maita vastaan. Nyt ei ole ainakaan siitä kyse", Muurinen sanoi.
Mukana on varmuudella yksi ensikertalainenkin: liigan hopeajoukkue Hakan toppari Juha Pasoja.
"Häntä voisi luonnehtia jopa Tihi-kakkoseksi. Lähtee matkaan ilman muuta tällaisena kokeilupelaajana. Hän on isoksi pelaajaksi nopea ja siksi mielenkiintoinen nähdä", Muurinen luonnehti.
Toiseksi keltanokaksi voi nousta varamieheksi nimetty FC Lahden keskikenttämies Pekka Lagerblom. Hän lähtee matkaan, jos esimerkiksi Litmaselle ei irtoa pelilupaa Ajaxilta.
"Litmasen kohdalla on sikäli poikkeuksellinen tilanne, että katsomme vielä pääseekö hän mukaan. Olemme valmiita siihen, että Jari pelaa yhden ottelun ja lähtee sitten pois. Jos Jari ei tule, Lagerblom tulee", Muurinen linjasi.