Suomalainen jalkapalloväki pääsee aloittamaan kunnon kesäloman vasta kesäkuun puolivälissä, kunhan Antti Muurinen on ensin johtanut maajoukkueensa taisteluun tuulimyllyjä vastaan.
Suomen vieraiksi Helsingin Olympiastadionille saapuvat lauantaina 7. kesäkuuta Serbia-Montenegroksi kutistunut entinen Jugoslavia ja seuraavana keskiviikkona Italia.
Molemmilta vastustajilta tuli turpaan vieraskentällä maalein 0-2, mutta päävalmentaja Muurinen jaksaa valaa uskoa EM-kisapaikkaan.
"Moni on jo halunnut tuomita meidät, mutta mahdollisuudet ovat yhä olemassa. Nyt ei normaalisuoritus enää riitä", kommentoi Muurinen.
Suomi on pelannut puolet kahdeksasta karsintaottelustaan. Lohkoa täysin pistein johtavalta Walesilta tuli myös kyytiä kotikentällä 0-2, joten Suomen ainoat maalit ovat peräisin Azerbaidzhania vastaan otetusta kotivoitosta 3-0.
Portugalin kesän 2004 EM-kisoihin selviää suoraan lohkon voittaja. Toiseksi sijoittunut pääsee pelaamaan jatkokarsintaa. Suomen loput pelit ovat syyskuussa Azerbaidzhanin ja Walesin vieraana.
"Tarvitsemme yleisön tukea jo lauantaina serbejä vastaan, Muurinen anelee.
Lauantaina kello 19 alkavaan peliin on myyty ennakkoon vajaat 15 000 pääsylippua. Keskiviikkona poikkeuksellisen myöhään eli kello 21 Italiaa vastaan Olympiastadion täyttynee.
Myös Riihilahden tilanne auki
Pahimmillaan Muuriselta puuttuu ainakin kaksi avauskokoonpanon miestään. Ranskalaisseura Auxerren nivusvaivainen Teemu Tainio on poissa varmasti.
Englannin cupin loppuottelussa nivelsiteensä loukanneen maalivahdin Antti Niemen vamma ei myöskään ole parantunut toivotusti. Niemi kävi magneettikuvauksissa viimeksi eilen.
"Tainion piti yrittää pelata liigan päätöskierroksella, jotta olisi nähty hänen mahdollisuutensa esiintyä Ranskan cupin loppuottelussa. Kun hän ei kentälle pystynyt menemään, päätti valmentaja Guy Roux Tainion kauden olevan ohi", Muurinen kertoo.
"Myös Aki Riihilahden pelikunto on arvoitus. Terve hän ei ole", Muurinen jatkaa epävarmojen listaa.
Päävalmentaja oli yhteydessä Hollannissa talven pelanneeseen Juha Reiniin, mutta hänen kuntonsa ei ollut repaleisen kauden jäljiltä edustustasoa. Jari Litmanen lienee kentällä.
"Jari on säästellyt itseään maaotteluihin. Hän ei ole halunnut ottaa riskiä (pelaamalla) Ajaxissa", väitti Muurinen pokkana viikonloppuna päättyneestä Hollannin mestaruusjahdista.
Koppinen kipusi ehdokaslistalle
Kaksoismaaottelun ja viikon yhdessä olon takia Muurinen nimesi 20 pelaajan listan normaalin 18 miehen sijaan. Ainoana yllätyksenä kokoonpanossa on Norjassa Tromsön värejä kantava kymmenen A-maaottelun Miika Koppinen.
Juhlasanoja jakavalla Muurisella tuntuu olevan pakonomainen tarve kehua kotimaisen liigan merkittävyyttä maajoukkueelle. Härmän kentiltä kutsu kävi jälleen Helsingin Jalkapalloklubin Ville Nylundille.
Vuodesta 1996 edustustehtävissä ollut ja 17 A-maaottelua tililleen saanut Nylund jaksaa saapua paikalle iloisesti hymyillen, vaikka on päässyt karsintapeleissä vain kertaalleen viheriölle täydeksi 90 minuutiksi.
Lähes yhtä sinnikäs on Viking Stavangerin toppari Toni Kuivasto. Hän on ollut maajoukkueessa 37 kertaa, mutta pelannut menossa olevassa EM-karsinnassa vain yhden täyden ottelun ja sitä edeltäneessä MM-karsinnassa yhtä monta.
"Aina yhtä luotettava Kuivasto! Aina luotettava Nylund", korotti Muurinen ääntään kuin kiitoksena heidän nimet esitellessään.
Taivaalla paljon tummia pilviä
Oman päänsärkynsä Muuriselle tuo varoituslista. Jossittelua voi jatkaa, vaikka serbejä vastaan tulisi tasapeli, mutta neljä pistettä edellä oleva Italia on pakko voittaa.
Sami Hyypiälle, Mika Nurmelalle, Aki Riihilahdelle ja Petri Pasaselle varoitus serbejä vastaan merkitsisi kuitenkin pelikieltoa Italia-otteluun.
Yksi pelaaja painelee Serbia-Montenegroa vastaan hullunkiilto silmissä, jos vain kentälle pääsee. Joutuihan Kosovon albaanin Shefki Kuqin perhe aikanaan pakolaisiksi serbien julmuuksien takia.
"Parempaa paikkaa onnistumiselle ei voi toivoa kuin maalinteko siinä pelissä", myöntää 30 maaottelussaan kolmesti osunut Kuqi.
Suomi on pelannut 19 virallista maaottelua entistä Jugoslaviaa tai Italiaa vastaan. Tilillä on kaksi voittoa. Serbit kukistuivat 1950 Helsingissä ja Italia olympialaisissa 1912 Tukholmassa.