Päävalmentaja Antti Muurinen myönsi, ettei Suomella ollut jossittelulle varaa Palermon EM-karsinnassa. Italian voitto 2-0 oli vähintään ansaittu, kun maailmantähdet Christian Vieri ja Francesco Totti olivat mahdottomia pideltäviä.
"Vaikka kapteenimme Jari Litmanenkin soitti Amsterdamista ja sanoi nähneensä televisiosta Italian avausmaalin paitsioksi, emme selittele", Muurinen sanoi.
Sen sijaan hän myönsi, että Limasta olisi nyt todella kaivattu kentällä.
"Tämä peli osoitti, että hän on meillä kingi, herra ja hidalgo, joka pystyy aivan korvaamattomasti pitämään ja siirtelemään palloa ja rauhoittamaan peliä."
"Nyt meillä lähes kaikilla pallo ikään kuin poltti jaloissa. Syöttöjä ei saatu menemään omille", huonoa avausjaksoa tuskastellut Muurinen kertasi.
"Tietysti 1-0 heti viidennellä minuutilla harmitti, jos tilanne oli paitsio, mutta Italialla oli niin paljon muita paikkoja, joista avausosuma olisi voinut myöhemmin syntyä."
Muurinen sanoi suoraan, että Italian maalit syntyivät Suomen omista virheistä tilanteista, joissa Suomella itsellä oli pallo.
"Aki Riihilahti myönsi heti itse aiheuttaneensa harhasyötöllä avausmaaliin johtaneen tilanteen. Toisessa osumassa Suomen kulman jälkeen Joonas Kolkan huono syöttö Teemu Tainiolle synnytti Italialle Vierin läpipääsyn puolesta kentästä tavalla, jota ei tämän tason otteluissa saa tapahtua."
Nuoret ilahduttivat
Parasta tässä pelissä oli se, että ilopilkkuja olivat Muurisenkin mielestä nuoret pelaajat.
"Petri Pasanen on jo yllättävän kypsä pelimies ja kaveri, josta olen todella ylpeä."
Myös Tainio näytti nopeutensa jalalla erityisesti sen jälkeen, kun hän sai siirtyä alemmaksi keskikentällä. Samalla Suomen keskikenttäpeli parani oleellisesti.
Tainio itsekin on nyt huomannut, ettei kymppipaikka sittenkään ole hänelle omiaan.
"Toivottavasti se oli viimeinen kerta maajoukkueessa", nuorukainen haikaili Litmasta johtajan rooliin ja myönsi kuuluvansa ryhmityksessä alemmaksi.
Ilopilkkuihin Muurinen laski vielä myös Jari Ilolan ja Jonatan Johanssonin paluun.
"Tintti (Johansson) oli nyt meillä parempi kuin aikoihin. Selvästi näkyi, että hän oli taas alkanut saada luottamusta ja päässyt maalintekoon seurajoukkueessa."
Mikael Forssellille saatiin päävalmentajan mielestä pelattua palloja yllättävänkin paljon, mutta varsinaisia maalipaikkoja ei syntynyt, kun esimerkiksi seinäsyötöt (Litmanen) jäivät puuttumaan. Oma osuutensa oli Italian luunkovalla alakerralla Alessandro Nestan katkojen johdolla.
Muurinen sanoi, että nyt on kriittisen tutkailun paikka.
"Mitä olisimme voineet ja olisin voinut itse tehdä toisin?"
"Mitään itsestäänselvyyksiä ei ole. Esimerkiksi Hannu Tihinen ja Sami Hyypiä keskellä olivat sen verran vaikeuksissa, että tätäkin paria täytyy miettiä. Pitäisikö Pasanen Ajaxin ryhmityksen tapaan siirtää Hyypiän pariksi?"
Vieläkin toivoa
Vaikka Suomen mahdollisuudet päästä EM-kisoihin heikkenivät oleellisesti, ei Muurinen halua heittää kirvestä kaivoon.
"Seuraavaksi on kaksi kotiottelua, joten vielä yritetään niin kauan, kuin on vähänkin toivoa."
Saman toisti kapteeni Hyypiä, joka alkuun tunsi kipua nivusessa, mutta korosti, ettei ole sellainen mies, joka edes harkitsisi tuloa kesken pois.
"Mitään ei ole hävitty niin kauan, kuin on hiukankin mahdollisuuksia. Sen jälkeenkin pelaamme aina tosissamme Suomen värien puolesta karsinnan loppuun."
Hyypiän mukaan on hyvä saada kolme ylimääräistä lepopäivää, kun maaottelutauko jatkuu vielä ilman Suomen peliä.
"Seuraavan kerran onkin sitten vastassa lauantaina ManU vieraissa."
Vaikka maalivahti Antti Niemestä ei tullut pelastajaa tällä kertaa, Muurinen kirjasi Southamptonin veskarin pari huipputorjuntaa.
Mutta siinä kuin Muurinen kehui Suomen toisella jaksolla parantunutta peliä, oli Niemi realistisempi.
"Ei se ollut silti niin hyvää, miltä se näytti", veskari mietti ja tarkoitti Italian tyytymistä johtoonsa ja enemmän varmistelevaan pelailuun.
Myös Niemi näki avausosuman paitsioksi. Toisessa hän empi vastaantuloaan, mutta ryntäsi sitten peittämään maalia mahdollisimman hyvin. Vieri osasi kuitenkin hommansa ammattimiehen ottein: 2-0.