Williamsin kolumbialaiskuljettaja Juan Pablo Montoya ajoi kolmannen kerran peräkkäin formula ykkösten MM-sarjan kilpailun paalupaikalle. Montoya kiirehti lauantaina nopeimman kierrosajan Euroopan GP:n aika-ajoissa Saksan Nürburgringin radalla ja starttaa ykkösruudusta sunnuntain kilpailuun.
Paalupaikka oli Montoyalle kauden neljäs ja uran kuudes. Se irtosi jännittävässä taistelussa tallikaveri Ralf Schumacheria vastaan. Schumacher nuorempi jäi kolumbialaisesta vaivaiset 0,009 sekuntia ja varmisti Williams-tallille eturivin lähtöpaikat 5,146 kilometrin mittaisella radalla ajettavaan kilpailuun.
Toisen rivin lähtöpaikat menivät Ferrareille, kun Michael Schumacher sijoittui kolmanneksi ja Rubens Barrichello neljänneksi. Kolmannen rivin valloittivat McLarenit, jonka kuljettajista David Coulthard kukisti tallikaverinsa Kimi Räikkösen 0,041 sekunnilla.
Mika Salo ajoi Toyotansa jo neljännen kerran tämän kauden aikana kymmenenteen lähtöruutuun ja voi olla päivän suoritukseensa tyytyväinen. Hänen edelleen ehtivät suurtallien kuljettajien lisäksi Renault-kaksikko Jarno Trulli ja Jenson Button sekä Sauberin Nick Heidfeld, joka lähtee yhdeksännestä ruudusta.
Euroopan osakilpailun aika-ajo ajettiin hyvissä, joskin hieman tuulisissa oloissa, mutta säällä ei ollut suurta vaikutusta tuloksiin. Montoyan aika 1.29,906 (206,055 km/h) on uudistetun Nürburgringin radan "epävirallinen" rataennätys. Epävirallinen siksi, että virallisiksi rataennätyksiksi kirjataan ainoastaan kilpailuissa ajetut kierrosajat.
Räikkönen luottaa McLarenin kisasäätöihin
McLarenin sisäinen kamppailu aika-ajojen paremmuudesta on edelleen Räikkösen hyväksi 5–4, vaikka hän joutuikin lauantaina antautumaan Coulthardille. Räikkönen oli suoritukseensa pettynyt.
"Ei tähän tulokseen voi olla tyytyväinen, mutta tämän kovempaa en pystynyt ajamaan", Räikkönen kommentoi lakonisesti. Nuorukaisen mielestä aika-ajosta löytyi kuitenkin hyvääkin. Mieluisinta oli se, että McLaren on kaventanut eroa Ferrareihin ja Williamseihin.
"Hyvää on sekin, että automme on yleensä ollut parempi kisasäädöissä kuin aika-ajoissa", Räikkönen muistutti.
Aika-ajossa Räikkösen ajokin säädöt eivät olleet parhaat mahdolliset hänen viimeisessä yrityksessään. Kuljettaja kuitenkin myönsi, että sijoitus olisi tuskin parantunut paremmillakaan säädöillä.
Räikkönen ennakoi sunnuntaita varten erilaisia kilpailutaktiikoita sen mukaan, miten ajajajoukko selvittää radan ensimmäisen ahtaan mutkan. Parissa viime kisassa Räikkönen on pystynyt nostamaan asemiaan startissa muutamalla pykälällä. "Katsotaan, mitä tapahtuu. Ei tässä vielä ole mitään hävitty", Räikkönen totesi.
Hieman yllättävää oli se, että Räikkönen jäi huippunopeuksien mittauspisteessä koko joukon hitaimmaksi (301,5 km/h). Nopein samassa paikassa oli Ferrarin Rubens Barrichello (310,1 km/h).
Kevyt bensakuorma ei sovi Toyotalle
Kymmenes ruutu alkaa olla tuttu Salolle tämän kauden F1-kisoissa, ja se kelpasi Salolle Saksassakin.
"Kyllä se ihan hyvin meni ottaen huomioon, että automme ei ole ollut tällä kaudella kovin tehokas kevyellä bensakuormalla ajettaessa. Tälläkin radalla tuo viimeinen Veedol-shikaani oli vaikea, sillä se pitää ajaa rohkeasti reunakivetysten yli. Siinä autoni hyppi aivan liikaa. En voinut painaa kaasua pohjaan niin pian shikaanin jälkeen kuin olisin halunnut", Salo kertoi.
Toyota ei ole pystynyt ratkaisemaan kevyellä kuormalla ajamisen ongelmaa, mutta Salo oli ilahtunut mahdollisuudesta taistella pistesijasta.
"Radan uudistettu osa ja varsinkin lähdön jälkeinen ensimmäinen mutka ovat vaikeat, koska siihen mutkaan ajettaessa joku voi missata jarrutuksensa niiden pomppujen takia. Silloin voi tapahtua yhtä sun toista", Salo ennakoi.
Salon sektoriajat olivat keskimmäistä lukuun ottamatta (13.) hyvät. Ensimmäisellä sektorilla Salo oli seitsemäs lähes samalla ajalla Räikkösen kanssa (30,321–30,342) ja viimeisellä sektorilla Salo (6.) oli puolestaan Räikköstä (7.) nopeampi (22,598–22,609).