Tokamachi, Japani Kroatian joukkue viimeistelee kuntoaan jalkapallon MM-turnaukseen kymmenen päivän ajan keskellä Japanin maaseutua ja "ei mitään" Tokamachi-nimisen paikan liepeillä. Valmentaja Mirko Jozic totesi, että pelaajat ovat kyllä hyvässä ruumiillisessa kunnossa, mutta meinaavat pääkopan puolella lamaantua mökkihöperöiksi.
Jozicin ainoa loukkaantumishuoli koskee puolustaja Dario Simicin jalkaa. Muut ovat terveitä, mutta Jozicin mukaan hieman koti-ikävissään seesteisen viimeistelyleirin vuoksi. Jozic ylisti noin 40 000 asukkaan Tokamachin olosuhteita ja joukkueen majapaikkaa, mutta virikkeitä valmentajakin olisi kaivannut enemmän.
Tokamachin pääelinkeino on riisinviljely. Läheisin suurkaupunki on puolen miljoonan asukkaan Niigata, jossa Kroatia maanantaina avaa MM-urakkansa G-lohkon ottelulla Meksikoa vastaan. Niigataankin on Tokamachista parin tunnin ajomatka.
- Yleisesti ottaen pelaajat ovat erittäin hyvässä kunnossa. Huomaan, että he odottavat innolla MM-kisoja. Toivon, että mieliala nousee, kunhan pelit alkavat, Jokiz sanoi.
Majapaikan liian leppoisa tunnelma on lannistanut jopa Kroatiasta asti joukkueen perässä matkanneet kannattajat, joita on tavattu pyörittämästä peukaloitaan.
- Kotona ihmiset uivat, makailevat hiekkarannoilla ja käyvät diskoissa. Me emme ui, emme makaa hiekkarannalla emmekä käy diskoissa, yksi apea kannattaja sanoi.
Suker aikoo mättää
taas maaleja
Horroksesta herääminen on tärkeää muun muassa Davor Sukerille. Kroatia teki Ranskan MM-kisoissa 1998 uroteon nappaamalla pronssia, ja Suker oli kisojen paras maalintekijä. Suker uskoo, että hänestä voi tulla MM-historian ensimmäinen kahden peräkkäisen turnauksen kultakenkä.
Suker on jo 34-vuotias, ja monet uskovat parhaiden päivien ohittaneen hänet. Sukerilla on maajoukkueessakin jo kovan tason kilpailijoita Bosko Balabanissa ja Goran Vlaovicissa. Suker toivoo aloittavansa Meksiko-ottelun Alen Boskicin rinnalla.
- Haluan pelata ja viedä parhaan maalintekijän tittelin toistamiseen. Kukaan ei ole siihen pystynyt, ja olisin moisesta valtavan ylpeä. Jos saisin avausottelussa tehtyä maalin tai kaksi, olisi mikä tahansa mahdollista, Suker suunnitteli.
Sukerin mielestä Meksiko-pelillä on Kroatialle korostettu merkitys. Kroatia yrittää jopa parantaa viime kisojen saavutustaan.
- 1998 voitimme avausottelussa Jamaikan ja kaikki meni sen jälkeen hyvin. Tarvitsemme tälläkin kertaa hyvän alun, sillä lohkossa ei voi antaa kellekään etumatkaa, Suker tuumi.
Meksikon lisäksi Kroatia kohtaa alkulohkossa Italian ja Ecuadorin.