Jyväskylä Jääkiekkomaajoukkueen päävalmentaja Erkka Westerlund tähyää viimeiseen saakka Atlantin taakse kootessaan Suomen ryhmää Latvian MM-kisoihin, jotka alkavat 5. toukokuuta. Tanskaa vastaan keskiviikkona Jyväskylässä kiekkoilevassa joukkueessa ei ole monta miestä, jotka Westerlund kelpuuttaa MM-taistoihin.
Erkka Westerlundin silminä ja korvina Pohjois-Amerikan suuntaan toimii maajoukkueen toimitusjohtaja, GM Jari Kurri. Westerlund tutkailee tarkemmin Keski-Euroopassa, Ruotsissa ja Suomessa kiekkoilevia pelaajia.
- Yksikään NHL-pelaaja ei ole kieltäytynyt ehdottomasti. Palaute on ollut positiivista. Ensi viikon alussa leiriryhmään liittyvät Jani Rita, Jarkko Ruutu ja Mikko Koivu. Tuomo Ruudun kuntoutumista seuraamme tiiviisti. Olli Jokisen vastausta odotamme NHL:n runkosarjan päätyttyä, Kurri luonnehtii nykyistä tilannetta.
- Olemme paljon viisaampia NHL:n ensimmäisen pudotuspelikierroksen jälkeen. Ottelusarjat voivat venyä seitsemänsiin peleihin. Takaraja on 3. toukokuuta, Westerlund muotoilee.
Maalivahtitilanne selväpiirteinen
Tanskaa vastaan Suomen maalivahtina pelaa JYP:n Sinuhe Wallinheimo. Nykyisen leiriryhmän mukana olevat Niklas Bäckström (Kärpät) ja Fredrik Norrena (Linköping) ovat vahvoilla, kun tehdään lopulliset valinnat. Tämän voi päätellä valmentaja Risto Dufvan arviosta.
- Euroopassa on nykyään hyviä maalivahteja, Dufva tuumii.
NHL:stä ei ole tunkua Suomen veräjälle. Kari Lehtonen on sivussa loukkaantumisen takia. Vähän peliaikaa saaneet Mika Noronen ja Jussi Markkanen eivät ole valitsijoiden listoilla. Pitkän sairausloman jälkeen äskettäin jäälle päässyt Hannu Toivonen ei tule myöskään kysymykseen, joten jäljelle jäävät Antero Niittymäki, Miikka Kiprusoff ja Vesa Toskala.
Kiprusoffin kieltäytyminen olympiakutsusta jätti jälkeensä isoja kysymysmerkkejä jatkon suhteen, Niittymäki pelasi erinomaisen olympiaturnauksen ja Toskala on ollut San Josen maalilla viime viikkoina loistavassa vireessä.
- Miikka Kiprusoff ei ole varmistanut vielä tilannettaan, Kurri sanoo.
Huikeita otteita SM-liigan pudotuspeleissä esittäneet Miika Wiikman (HPK) ja Juuso Riksman (Ässät) eivät pelaa Latviassa.
- Tämä kaksikko on ns. pitemmällä listalla maajoukkueessa. Heille annetaan jatkossa näyttömahdollisuudet, Westerlund arvioi.
Jere Karalahti ulkona MM-ryhmästä
Leiriryhmään liittyy ensi viikolla toistakymmentä pelaajaa Sveitsistä, Ruotsista ja Pohjois-Amerikasta. HIFK:n hyökkääjä Toni Salmelainen saa myös näyttöpaikan jatkossa.
- Tony Salmelainen liittyy porukkaan suunnilleen viikon kuluttua. HIFK:n putoaminen loppuottelusta oli kova kokemus Tonylle sekä henkisesti että fyysisesti, joten hän kerää nyt energiaa jatkoa varten, Westerlund paljastaa. Toinen HIFK:n pelaaja, jälleen kerran katoamistempun tehnyt puolustaja Jere Karalahti, sen sijaan voi purkaa energiansa muualla kuin Latvian MM-jäillä.
- Jere ei kuulu MM-ryhmään tänä keväänä. Aiemmat MM-komennuksensa Jere on hoitanut hyvin, joten mitään estettä hänellä ei ole seuraavina vuosina, Westerlund sanoo.
Valmentajakolmikko vakuuttaa, että kenelläkään ei ole taivaspaikkoja Suomen maajoukkueeseen. Mutta maailmankirjat ovat täysin sekaisin, ellei laitahyökkääjä Ville Peltonen pelaa Latviassa. Peltosen näytöt aiemmista kisoista ovat sitä luokkaa, että häntä on käytännössä mahdoton sivuuttaa valinnoissa.
MM-turnaus pelataan Latvian Riiassa 5.-21. toukokuuta.